月の蘇る
5
『お前を救いに来る連中を殺せ。
目覚めて三日。それを過ぎれば――』
意識の狭間で記憶が警鐘を鳴らす。
目覚めてはいけない。
しかし、いつまでもこうしている訳にもいかない。
迷っているうちに、どんどん意識ははっきりとしてくる。
目を開けるか、否か。
「起きてるだろ？」
燕雷の声。
同じ室内に居るのだろう。
「ここでずっと退屈してる俺の身にもなれよな。もう三日だぞ」
――三日。
鋭く息を吸って、微睡を全て吹き消した。
白い光の世界。
「…何が、三日なんだ…?」
呼気だけの問い。それでも燕雷は満足げな笑みを見せた。
「ここに来て三日目さ」
白い世界がだんだんと輪郭を表し、色彩を加えてゆく。
たっぷりの光を取り込む大きな天窓。
その向こうの青空。綿の様な雲。
「…見える…」
失った筈の世界。ぎこちなく眼の上に手を置き、一度瞼を下ろして。
それでも指の間から、光の世界が見える。
はっとして、今度はその手を見る。
感覚がある。動かす事も出来る。
軽く痺れてはいるが、生来の肌の白さの下に血の通う色を取り戻している。
「傷は全て治った」
燕雷が半笑いの調子で言った。
「なんせ二ヶ月近く寝てたからな」
「え…?」
素直に驚いて男を見る。
煙草を吹かしながら一人で将棋をしていた。
「お陰で随分上達しちまったぞ。全然知らなかったのにさ」
ここに来て三日、ずっと同じ事をしていたらしい。
「知った事かよ」
憎まれ口ににやりと笑うと、彼は立ち上がった。
「親父さんに一言言ってくる」
「…待て!」
咄嗟に、止めた。
「何だ？面会謝絶なら解ってるぞ？喧嘩するにはまだ早い」
「違う…いや、奴とは会いたくもないけど…。問題はそんな事じゃない。影が、見てる」
「影？」
「俺の見張りをする…繍の隠密だ。前にあんたを襲った」
「ああ。それなら大丈夫だ。ここをどこだと思ってる」
「…え…?」
横の窓から見える景色。
緑の多い、のどかな田舎の町並みだ。
「繍の…国内じゃないのか…?」
「ここは潅だよ。繍のお隣のお隣さん。間は苴だ」
また素直に驚いた顔をする。
「その潅の、王宮の中だぞここは。あんな怪しい奴が入り込めると思うか？」
が、その言には険しい顔が向けられた。
「奴を嘗めない方が良い。異国だろうと、必ずどこかで様子を伺っている筈だ。王宮までは入れなくとも」
「ま、少なくともここは大丈夫だ」
気楽に燕雷は言って、上を見上げる。
「周りは見張りだらけだし、ご覧の通り天井裏も無い。可能性としては、俺がそいつだって事くらいだな」
「…あんたに化けるのはかなり骨だな」
「そ、骨折って化けた所で本物の骨の一本や二本は折られるからな、俺に」
「皓照に、だろ」
燕雷は笑って否定しなかった。尤も骨だけで済むとは思えないが。
朔夜は真顔で燕雷に言った。
「俺はあいつを殺さないとならない」
「…何だって？」
笑いが凍り付く。
「俺が目覚めて三日以内に。それを過ぎれば…」
「華耶ちゃんが危ない？」
「ああ」
燕雷は少ない言葉に全てを悟ってくれた様だ。
「よく話してくれたな。あとはこっちで考えよう」
「燕雷」
「煙草が切れた」
扉を開ける手を止め、振り向いてにやりと笑う。
「ちっと補充してくる」
閉まった扉を横たわったままじっと見る。
――これが最善だ。
皓照には絶対に勝てない。しかし、倒すべき敵は皓照ではない。桓梠だ。
ならば、それと気取られぬ様に裏切るのが最善の方法だろう。
今ならそれが出来る。
一度全てを失った。
全てを諦めた。それでも一つだけ残った、希望。
その光を掴み直す為に、地獄の淵から帰ったのだ。
千虎の導きによって。
無駄な見栄は全て棄ててきた。
もう、独りで戦う必要は無い。
皓照が味方なら、或いは――
「いや、必ず…」
敦峰でも誓った。
「必ず、俺達が、勝つ…!」
あの国に虐げられてきた、全ての魂に報いる為に。
信じて待っているであろう華耶を、裏切らない為に。
皓照と潅国王が談笑している姿を遠目に見、燈陰は溜息をついて背を向けた。
確かに潅は皓照へ絶大な信頼を置いている。信頼と言うより、国の防衛を頼りきっている、と言った方が良いくらいだ。
だがしかし、その皓照が連れて来た、自分の王宮で匿っている子供が何者か――知っているのだろうか。
“月夜の悪魔”。繍と隣接せぬ国々でも人の口に上り恐れられる、その張本人と知れば、あの様に笑っていられないだろう。
皓照は一体、王にどう説明したのか。こちらには一切伝わってこない。
隠しているのだろうか。
朔夜の素性を。
隠しきれるのだろうか。
彼が悪魔である事を。
今は衰弱しているが、力が戻れば暴発しかねない。それがどういう結果を齎すか、誰にも分からない。
――否、もしかしたら。
皓照は判っているのか。全て織り込み済みでここに連れて来たのか。
確かに皓照ならば、朔夜を止める事は易しいだろう。殺してでも。
そうだ。今もう彼は朔夜に対して何とも思っていない。切り捨てても良い存在と考えている。こだわりを捨てた、と。
だとしたら、朔夜救出にわざわざ付き合う彼の狙いは、別の所にあるのか――？
視線を後ろに向ければ、燕雷が足早に近付いてくる。
「おう」
燈陰の姿を認め、いつもの様ににやっと笑い軽く手を挙げる。が、目が笑っていない。
「どうした？」
問うと、何の事は無いとばかりに大声で返事が返った。
「何、煙草が切れたから、皓照に分けて貰おうってな」
奥から聞こえていた談笑が一瞬途切れた。
見れば、皓照がさも何か思い出したかの様に、席を立っている。
燕雷は擦れ違いざま、燈陰に低く告げた。
「目覚めた。罠はアイツ自身だ」
「…何…!」
「敵は皓照を狙っている」
その本人がこちらに近寄ってくる。
「生憎、私も切らしてるんですよ」
そもそも煙草は吸わないが。
「仕方ないな…我慢するか」
「おや。君が煙草を我慢するのは命に関わるんじゃなかったですっけ？」
「そうそう。でも無いんじゃ仕方ないだろ？禁断症状でも何でも来いってんだ」
「しょうがないなぁ。買ってきてあげますよ。お駄賃は頂きますよ？」
「へへっ、悪いな」
「高くつきますからね？」
念を押しながらも皓照は踵を返した。
訝しげに燈陰は燕雷を見る。
彼はまた、にやりと笑って見せた。
「連れ添う年月が長いとな、もう夫婦みたいなモンだ。言わなくとも通じる」
「…ほー」
「信じてないな」
「いや、連れ添うなら女が良いなと思っただけだ」
「…それを言うなよ!」
ふん、とあしらって燈陰は歩きだした。
「アイツの所には行くなよ」
「解ってる」
小声の忠告を払いのけ、ずんずんと歩く。
「どこへ…?」
「奴がお前の吸う草を買ってくるのかどうか見てやるんだよ。呆けた所があるからな、とんちんかんな物を買って来ないとも限らねぇ」
「ま、確かに。煙草も野菜も草なら同じと思ってるかも…」
「後を尾けて様子を見る。朔は頼んだ」
「ん」
燈陰もまた城を出、燕雷は元来た道を戻ろうとしたが、思い当たって厨房へ寄った。
目覚めた以上は何か食わせねばなるまい。食わねば、動けない。
敵の目は怪しい行動に出た皓照に向いている筈だ。食糧を持って行っても目覚めたと悟られる事は無いだろう。
朔夜は目覚めていても寝台から動けないでいた。
影の目がいつ向いているか分からない。対策が練られるまで狸寝入りをするつもりで居る。
尤も正直な所、そんな物とは関係無しに、動きたくとも動けないのだが。
流石に二ヶ月も寝ていると、身体のあちこちの調子が狂っている。身体中痛むし、血管に血が残っているのか疑わしい。少し動くだけでもくらくらする。
――そう言えばあの時は一年近く寝てたんだっけ。
五歳の、川に溺れた時。
記憶の空白。気付いた時は一年の月日が流れていた。
あの時、動ける様になるまで一ヶ月ほどかかった。
勘弁しろ、と苦く笑う。
三日なんてとても無理だ。
ふと、真顔に戻って考える。
俺が動けないのを良い事に、このまま華耶を見殺しにしないだろうか…?
燕雷と燈陰はまだ動いてくれるだろう。だが、皓照は…?
あの男、腹の底で何を考えているか、全く読めない。
目的の為ならどんな手段も躊躇わない、そういう類の男だ。でなければ仲間にしようとした自分を殺すなんて綱渡りはしない。
あの男が、華耶をわざわざ助けようなどと考えるだろうか――
不安にかられた時、部屋の扉が細く開いた。
慌てて目を瞑る。
心臓の高鳴る危機感とは裏腹に、聞こえてきたのは子供の声だった。
「お兄ちゃん、起きてる…？」
あまりに意外な、幼い声に、思わず目を細く開ける｡
七つ八つくらいの、身なりの良い、栗毛の髪を持つ男の子が、扉の前で固まっている。
固まったのは朔夜とて同じだ。
何故こんな所に子供が居る!?叫びたいのは山々だが、そうもいかない。
迷って、悲しげな子供の目を見て、結局返事だけ返した。
「起きてるよ」
子供はぱあっと顔色を明るくして駆け寄る。
朔夜は参ったなと、顔色を曇らせた。
子供なんて殆ど見た事がない。
確かに粱巴の村には子供が居たが、あまり接点が無かった。何より昔の事だ。
どうすれば良いものか、頭を抱える暇も無く敵はやってきた。
「お兄ちゃん、元気になって良かったね！」
元気になるどころか悪化しそうだ。
朔夜は忌々しげに人差し指を立てて唇に当てた。
それを見て子供の勢いは少し削がれる。
ただ、不思議そうに大きく見開かれ、穴が空く程見詰められる目は、何とも居心地悪い。
「…何だよ、お前」
堪り兼ねて口を開いた。
一瞬、不思議な間。
「お前って…僕の事だよね!?」
やたらと嬉しそうだ。
朔夜がぽかんと口を開けて頷くと、敵は堰を切った様に喋りだした。
「僕、そういう呼ばれ方されたの初めて！あ、お兄ちゃん、僕はね、鴇岷（ﾎｳﾐﾝ）って言うんだ。お兄ちゃんは他所の国の人だからきっと知らないよね。僕の父上はね、この国の王さまなんだ！すごいでしょ!?」
咄嗟には何を言われたか解らず、唖然と相手の顔を見るばかりだったが、徐々に呪縛が解けてくると、更に顔は引き吊る。
今この子供が言った事が事実なら、今目の前に居るのは――
声を押さえて朔夜は怒鳴った。
「出て行け」
鴇岷は驚いて、少し体を引かせた。
更に朔夜は追い討ちをかける。
「俺はお前なんか一捻りで殺せるんだ！死にたくないならすぐにここから離れろ」
効きすぎる程効いた脅しは、子供を即座に扉へ向かわせた。
開いた扉への、鴇岷が走り去って行った向こうに、燕雷が大量の食糧を抱えて立っていた。
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