月の蘇る
3
十日目の朝が来た。
これで見納めになるであろう朝日を浴びながら、朔夜は苦しい呼吸を続ける事だけに意識を傾けていた。
傷は二割も治らなくなった。
水も喉を通らない。恐らく内蔵をやられたのだろう。無理に飲めば内から激痛に襲われる。
目は周囲の明るさを認識するのみ。物の輪郭はもう殆ど捉えられない。
視力が使えぬ事で聴力が研ぎ澄まされる、が、聞きたくないものばかりを聞く。
衆目の憎悪の言葉は、精神力を貪る様に奪ってゆく。
昨日の夕刻には兵に向けて『殺してくれ』と呟いていた。自ら。
もう限界だった。
今日の正午には斬首が待っている。
寧ろ、それを、待ち望んだ。
それで楽になれるのなら。
ふうっと意識が遠退く。
見えない筈の目に、華耶の姿がはっきりと写る。
悲しげに、こちらを見て。
『酷いよ、朔夜。自分だけ先に行っちゃうの？』
…ごめん。華耶。
『私も一緒に行くよ。良いでしょ？』
駄目だ。それは、絶対に。
『なんで？ずるいよ、そんなの』
うん…そうだな。でも駄目なんだ。
俺、お前に生きてて欲しいから。
『じゃあ、朔夜も生きてよ』
無理だよ。みんな俺が死ねば良いと思ってるから。
『関係無いよ。私はあなたに生きてて欲しい』
でもな、華耶。
俺、もう、駄目だ。
疲れた。生きようとする事に。
寝て良い？もうずっと、眠れてないから…
「なんだ、誰も居ないのか」
拍子抜けして燕雷は言う。
「まだ夜が明けたばかりだからだろ。月のあるうちは誰も近寄らない」
竹矢来を軽々と昇りながら燈陰が応じる。
「それだけなら良いけどな。罠じゃあるまい」
燕雷も竹矢来に足をかける。
「その可能性は高いが、それで引き返す材料にはならない」
「親子だねぇ」
燈陰が竹矢来から飛び降り、刑場の内に入る。燕雷も続いた。
「思ってたより随分弱ってくれてて助かったよ」
燕雷の軽口を、当然見咎める父親。
睨まれて、慌てて言い訳する。
「いや、だって、こんな所で親子喧嘩されても困るだろ!?」
「するか、そんな事」
燈陰は一蹴するが、親子喧嘩の発端は必ず子供の方である。
刑場の中心。血の匂いが濃くなる。
吊られた手の許す限り、前のめりにぐったりと倒れている少年。
血が固まり、全身赤黒く汚れている。
白地の着物は真っ赤に染まっていた。
「酷いな、こりゃ」
眉を潜めて燕雷が唸る。
燈陰は躊躇わず傍らに膝を付き、長い髪を掻き分けてその顔に触れた。
「おい、朔」
反応は無い。眼は薄く開いているが、瞳孔が開き、死人の様な眼だ。
脈を探る。微かに動いてはいる。
「生きてるよな？」
「ああ。こいつは死ぬ事も容易じゃないからな。だが危ない。早くしよう」
手首に掛けられた鉄錠を掴む。
「どうやって外すんだよ、それ」
「……」
「まさかの考え無し…？」
「煩い。考えさせろ」
腕を組む燈陰を余所に、燕雷はきょろきょろと辺りを見回す。
そして燈陰の横を回り込み、刑台の柱の裏で何やらごそごそと音をたてて。
「おい、何やって…」
「見っけ」
指先に輪っかを引っ掻けて掲げ、にやっと笑う。輪に繋がれている鍵。
「いやぁ、こんなに簡単に見つかるとは、ますます罠臭いな」
「……」
何だか悔しい燈陰。
鍵を差し、鉄錠を外す。
両腕が落ち、支えを失った身体は横に倒れる。
それを、燈陰の腕が抱き止めた。
「さて、取る物は取ったし、帰りますか」
「おい燕雷」
「ん？」
「お前が持って帰れ」
「…はい？」
応を言う前に、肩に服でも掛ける様に置かれた。
慌てて支える。
「どうして!こういうのは親父の役目だろ!?」
「適所適材って言うだろ」
言いながら向けた視線の先。
兵が波の様に押し寄せてくる。
「まぁ、確かにあんたの方が刀は使えるのは認めるけど…」
よいしょ、と身体を支え直して。
「そんなの建前なんだろ？本当は怖いんだ、コイツが」
「…まさか」
「力の事じゃないよ。自分の子供として接するのが怖いんじゃないか？」
そうでなければ、名前で呼ばすなんて事はしない。
「戯言はそこらにしておけ。…行くぞ」
走る。
竹矢来に道を阻まれ、燈陰は刀を一閃させた。
がらがらと崩れる竹組み。
燕雷が高く口笛を吹く。
「さっすが」
「余裕こいてないで走れ!!」
「ほーい」
燈陰は暫し立ち止まって燕雷を先に行かせた。
あの男、逃げ足は速い。戦場でいつの間にかばっくれる事にかけては超一流だ。
無論、それについてはあまり褒められた物ではないが。
しかし玄の弓という特殊な組織の中では何かと役立つ。
燈陰は少しずつ燕雷を追いながら、敵の動きを見ている。
違和感。
数は多い。が、まるで本気で追う気が無い様だ。
…罠、か。
燕雷の言葉を思い出した時。
「燈陰!!上!!」
言われるがまま上を見上げると、兵舎から無数の矢が突き出ている。
一瞬後、それは放たれた。
文字通り雨の様に降り注ぐ矢。
燈陰は頭上に刀を構え、己に突き刺さらんとする矢を弾いた。
数が多いだけで、本当に命中する矢などそう多くはない。
雨が止む。
「行くぞ!!」
蚊帳の外で見ていた燕雷に怒鳴りつけて、次が来る前に兵舎を離れる。
「なんかさ、ぬるいよな？」
走りながら燕雷がぼやく。
「ああ。俺はともかく、お前は逃がす気だ」
「うん、俺と言うか…」
ちらりと肩に担ぐ少年に目をやる。
「たまたま俺が持ってるから、だろうけど。でもその意味が解らんな」
「細かい事は後だ!」
施設の門を目前にして、敵軍勢に前方に回り込まれた。
「下がってろ」
「言われなくとも」
燈陰の鋭い命令に対し、へらへらと笑いながら燕雷が応える。
敵の壁が迫る。燈陰もまた、前へ走り出した。
「これまた…親子だねぇ」
この戦いぶり。
待たない。自ら向かってゆく。
互いに間合いに入った。
盾の上から突き出される刀。燈陰は姿勢を低くしてかわし、盾の下から僅かに狙える足に刃を走らせた。
最前が崩れる。そこから群集の中へ入り込む。
隙を突かれた兵達が陣形を崩し始める。
「ほら、親父さん頑張ってるぜ？」
燕雷は背負う少年にそっと話し掛ける。
「お前の為にだよ。この姿が見えたら…許してやれよな」
相変わらず、瞳には何も写っていない。
「…その前に、お前も頑張んなきゃな」
燈陰は敵中で一息ついた。
力は大した事は無い。が、数が多い。
ちらりと今来た方に目をやれば、燕雷が胡座をかいて寛いでいる。茶でも欲しいと言わんばかりだ。
視線に気付いてこのふざけた男は言った。
「まだかかるかー？早くしろー」
多分にムカっと来た勢いで向かってきた敵を斬り伏せた。
「…埒が開かない…!」
苛立ちをそのまま口にした時。
鮮血が舞い上がる。
ばたばたと兵が倒れる。
敵は理解の出来ぬ攻撃に一瞬、凍り付いた。
そして我に返った者から、波が引く様に、我先にと逃げ出した。
「…来たか」
あまり面白くなさそうに燈陰が低く呟く。
「おーう!来たか!」
楽しげに、同じ事を燕雷が声高に言った。
「来てあげましたよ。仕方ないから」
皓照が悪戯っぽく笑いながら現れた。
「随分遅かったじゃねぇか」
燕雷は再び朔夜を背負い、友に走り寄る。
「ええ。ちょっとお嬢さんをお風呂に入れて差しあげたものですから」
「…は？」
「さて、早いとこおいとましましょうか」
物凄く疑いの眼差しで友から見られている事など、どこ吹く風とばかりに爽やかに皓照は言った。…と、言うより寧ろ疑惑に気付いていない。
半日ほど馬を走らせて、皓照は鬱蒼とした山道を選び二人を案内した。
夕暮れ。木陰の元は既に闇。
道無き道を三人は進む。
「何だよ？こんな所に連れて来て。また隠れ家でもあるのか？」
燕雷が辺りを見回しながら皓照に問う。
「隠れ家よりも調度良い場所があるんですよ」
答えて彼は更に鬱蒼と草木の生える方へ道を選ぶ。
「遭難しないだろうな、これ…」
苦笑しながら言って燕雷も先導に従う。
その後ろで燈陰が黙々と二人について行く。
日がすっかり沈んだ頃、漸く皓照が駒を止めた。
「着きましたよ」
「ええっ…!?」
一見、今までと何ら変わらない風景。
しかし、下馬した皓照が高く伸びた雑草を掻き分けると。
「洞窟…?」
「休暇にはぴったりの場所なんです。さ、どうぞ」
中は滑らかな岩肌に囲まれ、天井は高く、雨露を避けるには調度良い。
奥行きはそこまで無い。最奥から水音がする。涌き水が溜まった池の様だ。
その水面が静かに輝く。見上げれば、そこだけ天井が無い。
月明かりが、降り注ぐ。
「ここは…？」
「大昔に来た事があって。いやぁ、懐かしいなぁ。あれ以来初めて来ましたよ」
皓照の言う“大昔”は燕雷にも判らない。
問う前に、皓照は手を差し出した。
「朔夜君を」
燕雷は思い出した様に背負っていた少年を皓照に預ける。
彼は、月の浮かぶ池に朔夜を浸した。
そして傷付いた額に手を当て、何かを念じている様だが、何をしているのかは判別出来ない。
ややあって皓照は顔を上げた。
「今のは？」
今まで黙っていた燈陰が問う。
「ちょっとばかり私の生気を分けてあげました。ま、気休め程度の事です」
「……」
皓照は洞窟の穴から月を見上げた。
「彼が生きる気を棄て、月が彼を見放すならば、この命は今宵限りでしょう」
「――燈陰」
ただならぬ気配で皓照に詰め寄った燈陰を、燕雷の手が抑える。
皓照は笑みを浮かべたまま。
「私達の決められる事ではありません。天と、彼自身の問題です」
「…離せ」
低く、燕雷に言って、抑える手を離させる。
燈陰は皓照ではなく、跪いて朔夜の顔を覗いた。
いつの間にか瞼は閉じられている。
「…生きるよな、お前は」
月光に照らされる顔は、汚れ、腫れ上がり、裂けて、かつての美しさは見る影も無い。
身体の皮は剥けて、所々膿み、水中に血液が未だに流れ出ている。
吊られ放しだった腕は、血が通わず、壊死していた。
それでも。
「生きろ…。まだ、喧嘩も終わってないだろ…。あの時の事も話さないといけない…。それに…」
少し、躊躇って。
「一度くらい、親父って呼ばせたいしな…」
「燈陰…」
燕雷が小さく呟く。皓照は見るともなく様子を見ている。
燈陰は独白を続けた。
「こいつが生まれた時、俺はさっさと全てを諦めた。死産だったんだ…。現実を全部投げ出して、そんなもんだろって悟った振りをして…。安心した自分に気付いた。これで父親になんざならなくて良い、って」
しかし、その全てを覆す様に、産声は響いた。
「…でもコイツは生きた。俺は…正直、気味が悪かった」
皆が神の子だと崇め、祝福した。
その一方で、誰にも打ち明けられない心の奥底で。
化け物だと、思った。
「二歳までは触れなかったよ。近付くのも嫌だった。三歳になって、こいつから近寄って来て…回らない舌で“お父”って呼ぶんだ。それで、ぞっとした。化け物に父親と呼ばれるのかって」
「だから、名前を…」
「酷い親だろ？五歳の時、川で溺れて一度死んだ。俺は報せを受けても何とも思わなかった。生まれた時に延長された時間が、今止まったんだって、その程度だ。また蘇って…やっぱりこいつは化け物だと思った。忘れかけていたのに…」
「でもその頃から刀は教えてたんだろ？」
「筋が良いから、面白半分にな。別に息子だから本気で仕込んでやろうなんて思った訳じゃない」
「十分だろ」
ふっと笑って燕雷は燈陰の横に腰を下ろした。
「今は、化け物なんて思ってないんだろ？やっぱ自分に似ると可愛いよな、ガキって」
「…お前」
「俺も居たよ。ちょっとの間だけ。女の子だけど俺に似ちゃってさ、可哀相に」
「…死んだか」
「…うん。皓照が助けようとしてくれたけど、間に合わなかった」
「それは語弊がありますよ。私は生きる可能性の高い君を先に救っただけです。初めからあの子は諦めていました。君には悪いけど」
後ろからの言葉に燕雷は振り向いて手を振った。
「いいっていいって。解ってるから気にするな」
「……」
自分の知らぬ二人の過去を初めて垣間見、燈陰はじっと笑う燕雷の横顔に目を注いだ。
視線に気付いて燕雷は燈陰を見返す。
「こんなもんだよ、父親なんて」
少し自嘲気味に彼は言った。
「自分の命に代えてでも…って、思っても出来る事じゃないしさ。出来たら幸運だと思うくらいの事だろ？」
「ああ。…でも」
燈陰はぽっかり開いた蒼い闇を睨む。
少し欠けた月。
「天に盾突いてでも、運命を変えたいと…今は思う」
そうだな、と燕雷は静かに頷いた。
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