◆ナヴァールの烙印◆ - エムペ！無料ホムペ作成

[通常モード] [URL送信] ◆ナヴァールの烙印◆ それぞれの想いだが、数時間のち、ファイスが宿につれてきたのは、ロウではなかった。「前の長、ロウ・ソーラスは長の任を解かれたそうです」番人のお仕着せを着込んだその男は、貧相な中年男であった。「あ、あぁ」シュリは拍子抜けし、一瞬呆けてしまった。「こちらはセフォア領主ハンドス伯爵様のご子息、シュリさまであらせられる」打ち合わせどおり、ファイスはシュリを、そう紹介した。「お初にお目にかかります」「わざわざ来てもらってすまなかったな」幸い、長は王子としてのシュリの顔を知らないのか、シュリを見ても顕著な反応は示さなかった。シュリは安堵し、整った小部屋に置かれた長いすに座った。「ロウが長の任を解かれたと？　なぜとつぜんに？」「前の長は、王都で新しい任を仰せつかったそうです。詳しいことは知りませんが」　「新しい任務？」急な解任をいぶかしく思ったシュリだったが、あの男とまた顔をあわせずにすんだことに幾分ほっとしていた。「まあいい。本題に入ろう」シュリは姿勢をただした。「まず、聞きたいことがある。数日前に生まれたイファの赤子のことだ。前の長、ロウにどこかに連れて行かれた。その行方を教えて欲しい」「さぁ、何も報告は受けておりませんが」「そんなはずはない。お前は長に任命されたのだろう？　村で生まれた赤子の処遇について、何か知っているはずだ」「それは」シュリに問い詰められ、長は表情を固めた。しかしその口は頑として開かない。シュリはしばし待ち、そして言葉を改めた。「ならばその話はあとにしよう」その言葉に、長は幾分安堵したように頬を緩めた。シュリは長の変化を見逃さなかったが、とりあえず、今一番肝心な用件を、長に告げた。「先に連れ出しておいていまさらだが…俺は烙印奴隷の娘、ティアを、しばらく館に引き取り、世話をしようと思う」「はぁ」長はとうぜん、他の番人に、村でのシュリの行動の一部始終を報告されているのだろう。　だからシュリがそう告げても、さして驚いた様子はみせなかった。「俺がティアを世話するのに、何か問題があるか？」シュリが問うと、長は微妙な表情で首を振った。「本来なら、烙印奴隷を売り買いするのはご法度なんです。国の所有物ですからね」買うのではない。そう言いたかったが、シュリはなんとか堪えて話を聞いた。「ですが今回は特別に目をつぶりましょう。その娘は死亡したというふうに届けておきます。お返ししなくてもかまいませんので、お飽きになったらそちらでいいように始末なさってくだ…」長は言葉を止め、退いた。「ど、どうなされましたか」とうとつに、シュリが大きな音を立てて立ち上がったのだ。琥珀色の目に静かな怒りを潜ませている。「引き取るのではない。とりあえずティアの怪我が治るまで、俺のところで世話するだけだ。そのあとは、ティアの意思に任せようと思っている」「意思？」意外な言葉を聞いたかのように、長は眉をつりあげた。「そうだ。もし怪我が治った後ティアが村に戻りたいと願ったなら、俺はそうさせるつもりだ」「さようですか」異物を飲み込んでしまったかのように長は身をすくめ、そして続けた。「ではご随意に。死亡届は出さないでおきます。ただし目立たぬようにお願いしますよ。祈官長（きかんちょう）様に知られると罰せられますので」その言葉を、シュリは聞きとがめた。「今、なんと？」確か祈官長と聞こえた。聞き間違いではないかと思った。今の祈官長は他でもないファイスの父だからである。「ご存じなかったのですか？　烙印奴隷の管理をなさっているのは、ナヴァールの塔の祈官長、カリュース様ですよ」シュリは、弾かれるようにファイスを振り返った。そこには、表情の見えない、淡い青の目があった。「では、では赤子の行方は…」ファイスから目をそらし、長に向き直ったシュリの声はかすれていた。「赤子の行く末も、祈官長が知っているのか」それは確信に満ちた問いだった。「これ以上はお許しを」長は深く頭を下げ、シュリの追求に答えなかった。重く、苦しい時が刻まれる。この部屋の誰にとっても、苦い時間が。「シュリ様、御用はお済みですね」やがて、耐えがたき時間を破るかのように、ファイスは終わりの時を告げた。「ああ、戻ろう」さまざまな思いを心にためたまま、シュリは椅子から立ち上がった。これ以上ここにとどまることは、知りたくない全てを突きつけられてしまうようで怖かったのだ。「イファは産後間もない。十分いたわってあげて欲しい」シュリはやっとのことで、それだけを頼んだ。「かしこまりました」長は重い声で、それを受け入れた。 ◆◇◆ その日ティアは、一日ベッドで過ごした。うつらうつらとする感覚が妙に心地よい。夕方目覚めると、疲れが取れ、体がすっきりとしていた。夜になって、昼間ティアの体を洗ってくれたナゴナが、食事を部屋に運んで来た。「熱、下がったみたいだから、少しお腹にたまるものを作らせたの」「ありがとうございます」南方人らしく色の濃い、張りのある肌をしたナゴナは、顔立ちの華やかな、生き生きとした二十代前半くらいの女性だった。　カデナもそうだが、この屋敷には南方人との混血が多い。シュリの母が南方人だということは、ティアも知っていた。それと関係があるのだろう。「はい、あ～ん」ナゴナが子供に与えるように、スプーンを持ち上げ目の前に差し出す。「自分でできますので…」「だ～め、シュリ様がティアちゃんの具合がよくなるまで、花びら以上に重たいものを持たせるな、と御命じなったのよ」ナゴナはどうしてもティアにスプーンをもたせてくれない。「どうしてみなさん、私などにこんなに優しくしてくださるんですの…？　私は奴隷で、蔑まれるべき存在ですのに…」こんなふうに、人に優しくされたことなどなかった。「今まで辛かったのね。可哀想に」すると、いたわりの声と共に、肩をふわりと抱かれた。「でも、ここではそんなこと気にしなくていいのよ」「ナゴナさん、でも」「本当に気にしなくていいの。私もイエも、もとは奴隷だったのよ」「え」意外な言葉だった。「私たち、戦争で負けて、この国につれてこられた奴隷同士の子供なの。カラハンっていう国を知ってる？」シュリの母の国だ。ティアは小さく頷いた。「私、両親が死んでから、まだ小さいうちに商人だの貴族だのあちこちに奴隷に出されて…でも敵国の血を引いている、肌の色が違うとさげすまれ、耐えられなくて逃げ出して…でも捕まって、最後には奴隷市で売られていたところを、リレイ様にお助けいただいたの。このお館で働いているもの半数は、そんな元奴隷たちなのよ。鞭打たれることもないし、さげすまれることもない。今ではみんな、いい待遇で働かせてもらっているわ」ティアは衝撃を受けた。今まで見た召使たちはみんな明るい表情で働いている。着ているものも清潔で高級そうだし、品がよく栄養も行き届いているようにみえる。とても奴隷には思えない。「リレイ様…シュリ様のお母様は、戦争で負けてこの国に連れてこられて…とても辛い思いをなさった方なの。だから私たちみたいな奴隷にはとても寛容で優しいのよ。まあ、あまり感情を表に出さない方だから、馴染みにくいんだけどね」「そうなんですか…でも私は」ティアは額に心で触れた。自分は、他の奴隷たちとはまた違うのだ。罪の烙印を押され、蔑まれる存在なのだ。ティアはうつむく。「そういえばティアちゃん」そんな沈んだ空気を破るかのように、ふいにナゴナが、声をがらりと変えた。「あなたがシュリ様といい仲だったとはねぇ」「え」思わず顔を上げると、ナゴナは満面に笑みを浮かべていた。　「あの、ええと…何のことでしょうか…」　「隠さなくってもいいのよ～　浴場で聞いちゃったんだもの。もちろんイエも一緒に、よ」「えっ、あっ、どうして…？」「だってシュリ様の声よく通るから、嫌でも聞こえてきちゃうわよ」あの会話を、聞かれていた。ティアの目の前が、朱に染まる。「あぁ、カデナさんには聞かれてないから安心して」「でもっ…」「熱いわね～シュリ様。『ティアを自分だけのものにしたい』だって！　でもちょっとストレートすぎるわね。まあ、お若いから仕方ないかな」何も言い返せず、ティアは頬を染めてくちを大きく開けたまま固まるばかりだった。「でも、そこで手を出さないところがシュリ様真面目よね。それにティアちゃんも初々しくて…じれったいんだから！　『そこで行け～』って、何度も叫びそうになっちゃったわよ」ナゴナは、握ったこぶしを突き上げて見せた。「…ごめんなさい」なぜかティアは、謝っていた。シュリはナゴナたちの主だ。奴隷の分際で、恐れ多い娘だと思われたことだろう。「なんで謝るのよぉ。ティアちゃんとシュリ様、お似合いじゃないの」ナゴナは、ふたたび優しくティアの肩を抱き、ウィンクしてみせた。「そ、そんなんじゃないんです…あれは…」「いいからいいから」何もかもわかっているから、というふうに、ナゴナはティアの頭を軽くなでた。「でもね、簡単に許しちゃだめよ。ティアちゃん可愛いんだから、すぐにシュリ様の餌食になるの、もったいないわ。シュリ様の限界がくるまでじらしてじらして、それをエサに手のひらでいいように転がしてやらないと。なんなら男の操り方、教えてあげましょうか？」「え…そんな…」「あはは、冗談よ。ティアちゃんにはまだ無理よね。とにかく今は、食事をおなかいっぱい食べて、体力をつけることに専念して」「はぁ…わかりました」「私たちはいつでも、ティアちゃんの味方だからね」「あ、ありがとうございます」意外な成り行きに、驚いていいのか喜んでいいのか、よくわからないティアだった。 ◆◇◆ 奴隷村の長との会見を終えたシュリとファイスは、無言のままセフォアに向けて馬を走らせていた。　シュリは広がる森を見つめながら、ファイスの心を推し量っていた。ファイスは、父の仕事を継ぐのを嫌がり、家を出たのだといっていた。おそらくは烙印奴隷たちのことも、それに関わっているのだろう。奴隷村に逗留している間、ファイスは奴隷たちとともに暮らし、何を思っていたのか。想像すると、いたたまれない気持ちになる。「ファイス…」森が切れ、セフォア湖が見えてきたころ。シュリは馬の速度を緩め、声をかけた。「申し訳ありません。今は何もおっしゃらないでいただけますか」ファイスはセフォアに目を向けたまま、シュリの問いかけるような響きをさえぎった。シュリの言いたいことはわかっている、というかのようだった。だからシュリはそれ以上、心にためたことを吐き出すのをやめた。「ファイス。館に帰る前に、町に寄ろう。ティアに土産を買いたいんだ」心を切り替え、守るべき人の姿で満たす。ティアを守りたい。これからティアを襲う、さまざまな偏見や蔑みから。シュリは改めて心に誓った。ティアのために、強く優しくなろう。ティアに対してだけでなく、誰に対しても強く、そして優しくなろう。シュリは馬に鞭をあて、速度を上げた。 ◆◇◆ ティアは眠れぬ夜を過ごしていた。昼間あれだけ眠ってしまったのだからそれも当然なのだが、様々なことが一度に押し寄せてきて、気持ちの整理がつかなかったのだ。眠るのをあきらめ、ガウンを羽織って窓際に立った。風を取り入れるため少し開かれている窓を、さらに開け放つ。窓の外は広いバルコニーだった。手入れされた庭と、漁火に照らされた夜の湖がよく見える。ぼんやりとそれを眺める。と、風に乗ってかすかに何かの音が流れてきた。ティアは息を殺して耳を傾ける。（なにかしら）弦が震えるような、物悲しい音色だった。ティアはバルコニーをおり、庭に立った。広い庭は、色とりどりの植物で整えられていた。隅々に篝火が焚かれており、夜でも安心して渡っていけた。ティアは置かれている立場も忘れ、その音に惹かれてただ歩いていった。建物を大きく回り、ちょうど裏側にでると、バルコニーがあった。バルコニーに隣接した窓が大きく開かれており、そこがどうやら音の源のようだ。ティアは夜着のすそをつまみ、そっとバルコニーに上がった。勝手のわからぬ屋敷の中で、いつもならそんなぶしつけなことはしないだろう。だが、わけのわからぬ衝動がティアを突き動かしていた。［前へ］［次へ］ [戻る] [小説ﾅﾋﾞ|小説大賞] 無料HPエムペ！