四隅−１−
大学１回生の初秋。オカルト系のネット仲間と「合宿」と銘打ってオフ会を開いた。山間のキャンプ地で、「出る」という噂のロッジに泊まることにしたのである。
オフ会は普段からよくあったのだが、泊まりとなると女性が多いこともあり、あまり変なメンバーを入れたくなかったので、ごく内輪の中心メンバーのみでの合宿となった。参加者はリーダー格のCoCoさん、京介さん、みかっちさんの女性陣に、俺を含めた計４人。言ってしまえば荷物持ち＆力仕事専用の俺なわけだが、呼ばれたことは素直に嬉しかった。
日程は１泊２日。レンタカーを借りて乗り込んだのだが、シーズンを外したおかげでキャンプ地はわりに空いていて、うまい空気吸い放題、ノラ猫なで放題、やりたい放題だったはずだが、みかっちさんが
「かくれんぼをしよう」
と言い出して始めたはいいものの、CoCoさんが全然見つからずそのまま日が暮れた。
夕飯時になったので放っておいてカレーを作り始めたらどこからともなく出てきたのだが、俺はますますCoCoさんがわからなくなった。ちなみに俺以外は全員２０代のはずだったが･･････
その夜のことである。
「出る」と噂のロッジも酒が入るとただの宴の会場となった。カレーを食べ終わったあたりから急に天気が崩れ、思いもかけず強い雨に閉じ込められてしまい、夜のロッジは小さな照明が揺れる中、ゴーゴーという不気味な風雨の音に包まれている、という素晴らしいオカルト的環境であったにも関わらず、酒の魔力はそれを上回っていた。
さんざん芸をやらされ疲れ果てた俺が壁際にへたり込んだ時、前触れもなく照明が消えた。やたらゲラゲラ笑っていたみかっちさんも口を閉じ、一瞬沈黙がロッジに降りた。
停電だぁ、と誰かが呟いてまた黙る。屋根を叩く雨と風の音が大きくなった。照明の消えた室内は真っ暗になり、ヘタレの俺は急に怖くなった。
「これは、アレ、やるしかないだろう」
と京介さんの声が聞こえた。
「アレって、なんですか」
「大学の山岳部の４人が遭難して山小屋で一晩をすごす話。かな」
CoCoさんが答えた。
暗闇のなか体を温め、眠気をさますために４人の学生が部屋の四隅にそれぞれ立ち、時計回りに最初の一人が壁際を歩き始める。次の隅の人に触ると、触られた人が次の隅へ歩いていってそこの人に触る。これを一晩中繰り返して山小屋の中をぐるぐる歩き続けたというのだが、実は４人目が隅へ進むとそこには誰もいないはずなのでそこで止まってしまうはずなのだ。いるはずのない５人目が、そこにいない限り･･････
という話をCoCoさんは淡々と語った。どこかで聞いたことがある。子供だましのような話だ。そんなもの、ノリでやっても絶対になにも起きない。しらけるだけだ。そう思っていると、京介さんが
「ルールを二つ付け加えるんだ」
と言い出した。
１．スタート走者は、時計回り反時計回りどちらでも選べる。
２．誰もいない隅に来た人間が、次のスタート走者になる。
次のスタート走者って、それだと５人目とかいう問題じゃなく普通に終わらないだろ。そう思ったのだがなんだか面白そうなので、やりますと答えた。
「じゃあ、これ。誰がスタートかわかんない方が面白いでしょ。あたり引いた人がスタートね」
CoCoさんに渡されたレモン型のガムを持って、俺は壁を這うように部屋の隅へ向かった。
「みんなカドについた？ じゃあガムをおもっきし噛む」
部屋の対角線あたりからCoCoさんの声が聞こえ、言われたとおりにするとほのかな酸味が口に広がる。ハズレだった。アタリは吐きたくなるくらい酸っぱいはずだ。京介さんがどこの隅へ向かったか気配で感じていた俺は、全員の位置を把握できていた。
CoCo 京介
みかっち 俺
こんな感じのはずだ。
誰がスタート者か、そしてどっちから来るのかわからないところがゾクゾクする。つまり自分が「誰もいないはずの隅」に向かっていても、それがわからないのだ。
角にもたれかかるように立っていると、バタバタという風の音を体で感じる。いつくるかいつくるかと身構えていると、いきなり右肩を掴まれた。右から来たということは京介さんだ。心臓をバクバク言わせながらも声一つあげずに俺は次の隅へと壁伝いに進んだ。時計回りということになる。
自然と小さな歩幅で歩いたが、暗闇の中では距離感がはっきりせず妙に次の隅が遠い気がした。ちょっと怖くなって来たときにようやく、誰かの肩とおぼしきものに手が触れた。みかっちさんのはずだ。
一瞬ビクっとしたあと、人の気配が遠ざかって行く。俺はその隅に立ち止まると、また角にもたれか掛かった。壁はほんのりと暖かい。そうだろう。誰だってこんな何も見えない中でなんにも触らずには立っていられない。
風の音を聞いていると、またいきなり右肩を強く掴まれた。京介さんだ。わざとやっているとしか思えない。俺は闇の向こうの人物を睨みながら、また時計回りに静々と進む。さっきのリプレイのように誰かの肩に触れ、そして誰かは去っていった。
その角で待つ俺は、こんどはビビらないぞと踏ん張っていたが、やはり右から来た誰かに右肩を掴まれ、ビクリとするのだった。そして、
『俺が次のスタート走者になったら方向を変えてやる』
と密かに誓いながら進むことしばし。誰かの肩ではなく垂直に立つ壁に手が触れた。一瞬声をあげそうになった。
ポケットだった。誰もいない隅をなぜかその時の俺は頭の中でそう呼んだ。たぶんエア・ポケットからの連想だと思う。ポケットについた俺は、念願の次のスタート権を得たわけだ。
今４人は、四隅のそれぞれにたたずんでいることになる。俺は当然のように反時計回りに進み始めた。ようやく京介さんを触れる！
いや、誤解しないで欲しい。なにも女性としての京介さんを触れる喜びに浸っているのではない。ビビらされた相手へのリベンジの機会に燃えているだけだ。
ただこの闇夜のこと、変なところを掴んでしまう危険性は確かにある。だがそれは仕方のない事故ではないだろうか。俺は出来る限り足音を殺して右方向へ歩いた。そしてすでに把握した距離感で、ここしかないという位置に左手を捻りこんだ。
次の瞬間異常な硬さが指先を襲った。指をさすりながら、ゾクッとする。壁？ということはポケット？そんな。俺からスタートしたのに･･････
呆然とする俺の左肩を何者かが強く掴んだ。京介さんだ。俺は当然、壁に接している人影を想像して左手を出したのに。なんて人だ。暗闇の中、壁に寄り添わずに立っていたなんて。あるいは罠だったか。
人の気配が壁伝いに去っていく。悔しさがこみ上げて、残された俺は次はどういくべきか真剣に思案した。そしてしばらくしてまた右肩を掴まれたとき、恥ずかしながらウヒ、という声が出た。
くそ！京介さんだ。また誰か逆回転にしやがったな。こんどこそ悲しい事故を起こすつもりだったのに。
頭の中で毒づきながら、時計回りに次の隅へ向かう。そしてみかっちさん（たぶん）には遠慮がちに触った。次の回転でも右からだった。その次も。その次も。
俺はいつまでたっても京介さんを触れる反時計回りにならないことにイライラしながら、はやくポケット来いポケット来いと念じていた。次ポケットが来たら当然反時計回りにスタートだ。俺はそれだけを考えながら回り続けた。
何回転しただろうか、闇の中で気配だけが蠢く不思議なゲームが急に終わりを告げた。
「キャー！」
という悲鳴に背筋が凍る。みかっちさんの声だ。ドタバタという音がして、懐中電灯の明かりがついた。京介さんが天井に向けて懐中電灯を置くと、部屋は一気に明るくなった。
みかっちさんは部屋の隅にうずくまって頭を抱えている。CoCoさんがどうしたの？ と近寄っていくと、
「だって、おかしいじゃない！ どうして誰もいないトコが来ないのよ！」
それは俺も思う。ポケットが来さえすれば京介さんを･･････
まて。なにかおかしい。アルコールで回転の遅くなっている頭を叩く。回転が止まらないのは変じゃない。５人目がいなくても、ポケットに入った人が勝手に再スタートするからだ。だからぐるぐるといつまでも部屋を回り続けることに違和感はないが･････
えーと、最初の１人目がスタートして次の人に触り、４人目がポケットに入る。これを繰り返してるだけだよな。えーと、だから･･････どうなるんだ？こんがらがってきた。
「もう寝ようか」
というCoCoさんの一言でとりあえずこのゲームはお流れになった。京介さんは俺に向かって
「残念だったな」
と言い放ち、人差し指を左右に振る。みかっちさんもあっさりと復活して、
「まあいいか」
なんて言っている。さすがオカルトフリークの集まり。この程度のことは気にしないのか。むしろフリークだからこそ気にしろよ。俺は気になってなかなか眠れなかった。
夢の中で異様に冷たい手に右肩をつかまれて悲鳴をあげたところで、次の日の朝だった。京介さんだけが起きていて、あくびをしている。
「昨日起ったことは、京介さんはわかってるんですか」
朝の挨拶も忘れてそう聞いた。
「あの程度の酒じゃ、素面も同然だ」
ズレた答えのようだが、どうやら「わかってる」と言いたいらしい。俺はノートの切れ端にシャーペンで図を描いて考えた。
ＡCoCo Ｂ京介
Ｄみかっち Ｃ俺
そしてゲームが始まってから起ったことをすべて箇条書きにしていくと、ようやくわかって来た。酒さえ抜けると難しい話じゃない。これはミステリーのような大したものじゃないし、正しい解答も一つとは限らない。俺がそう考えたというだけのことだ。でもちょっと想像してみて欲しい。あの闇の中で何がおこったのか。
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