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「ねぇねぇ、あの噂聞いた?」
駅のホームで一人電車待ちをしていたオレの耳は、少し離れた場所にいる女子の声を拾う。
電車が二両程しか停まれない小さな駅のホームの中、大声で話をすれば聴く気が無くても耳に入る。
「この駅って、出るんだってー!」
「出るって、もしかして…」
「聞いた!聞いた!駅員もいない夜のホームに、真っ白な制服着た、女子生徒の幽霊でしょ?」
「そうそ!!黒い怪しい箱を片手に持って、話し掛けて来るらしいよ!」
女子達はそんな怪談話を、実に楽しそうに賑やかに話す。
似た様な話しは他にも聞いた。
どこかの駅への行き方を聞いてくるとか、行き着けなくてあの世に道連れにするとか…くだらない。幽霊なんてそんなモノを本気で信じてる奴が、あの中にどれだけいるんだか。
オレは黒縁眼鏡のブリッチを上げて眉を寄せる。皆騒げる事があるなら、一を十にしてでも騒ぎたいだけだ。
こんな田舎で暮らしていたら、非日常的な事を見付けでもしなければ楽しみなどないのだろうが。
オレにはその方法すら馬鹿らしく思えて、耳を塞ぐ様にイヤホンを着けて音を遮断した。
程無くして来た電車に乗り込むと、扉の横の二人掛けシートに座って背もたれに体を預ける。
目の前のボックス席に、先程の女子達が座って未だに話をする様を見るのも嫌で、携帯を開くと視界すら外界から遮断した。
―――カタン…カタン…
規則正しい緩かな電車の揺れは、まるで揺り篭にでも乗っている様で、いつの間にか眠りに落ちていたらしい。
ふと目を覚ますと、先程の女子の座るボックス席が目に入った。いつの間にか数人が降りた様で、女子は一人でそこに座っている。
耳にはイヤホンを着け、携帯に視線を落とす姿は、あんなにお喋りな人間と同じとは思えない。ぼんやりと車内を見渡せば、人がまばらに座っていた。
どの席の人も周りを気にする様子も無く、誰一人話す様子も無く、目の前の女子と同じ自分の世界に浸っている。
眼鏡のレンズ越しの風景は人がいるというのに、何とも無機質な光景。
オレもまた、その中の一部でしかない…。世界は灰色掛かって見えて、皆が代わり映えのない同じ毎日を、何も思わずにただただ生きている。
人間なんてそんなものだ…と、オレはまた目蓋を閉じた。



夏休みも終わる八月も後半の頃。
「レンー学校行くんでしょー?」
階段の下から母さんの大声が、家の中に響いた。
「そんなに叫ばなくても起きてるよ…」
オレは眉を寄せて、階段に足を掛けながら溜め息混じりで答える。
夏休みだというのに、休み明けの文化祭の準備の為に登校しなくてはならない寝起きは、いつも以上に憂鬱だった。
「もう!いつもそんな顔で降りてきて!シャキッとしなさい!」
朝から無駄に元気な母さんは、オレの顔を見るなり腰に手を当ててふんぞり返る。
「覇気が足りないわよ、覇気が!そんなんじゃ幸せも逃げてくわよ!」
母さんの口煩い上等文句は、耳がたこになる程聞いた。だけど幸せなんて物がよく分からないのに、覇気を出す意味をオレは見出だせなくて毎回適当に相槌を打つ。
それでも言い足りない様子の母さんの説教を聞くのは、面倒臭くてオレは早々に朝食を取ると家を出た。
歩き出すと照り付ける太陽の陽射しが、コンクリートに映るオレの影を濃くする。鬱陶しい暑さに眉を寄せながら、いつもの様に駅へ向かい、変わらぬ時間に来る電車に乗る。
冷房の効いた車内は気持ちが良くて、暫しの間だけ快適だった。
しかし所定の時刻になれば、学校の最寄り駅を知らせるアナウンスが響き渡る。オレは鞄を肩に掛ける。
すると同じ制服を来た生徒が、ドアの前に集まり出し、開かれた扉から駅へと降りた。オレは最後に駅のホームに、ゆっくりとした足取りで降りる。
同一の目的を持つ白と黒の集団の波が、決められた場所へと歩き出して行く。その背中を訝しげに睨み付けて、思わず立ち止まっていた。
まるでモノクロの世界の背景の様な光景だ。
自分もその背景のごく一部なのだと思うと、嫌気が差して大きく息を吐いた。
その時…―――オレの耳は、何かを捉えた。
まるで風鈴が鳴る様な、か細くて高い音。いや…声なのだろうか?
反射的に声の聴こえた反対側のホームへ、首を動かす。そのオレの眼鏡の端の視界に入って来た、眩い程の白に目を見開く。
そこには少女が立っていた。
真っ白な制服を着て、手には黒い箱の様な物を持つ、見た事の無い少女。
彼女が何かを言おうと口を開いた、瞬間…――パァーーー!
電車の汽笛が鳴り響き、オレと少女の間を勢い良く特急列車が通り抜ける。オレはその通過する長い特急列車の向こうが気になって、苛立ちさえ覚えた。
そして列車が通り抜けた反対側のホームには…
「いない…」
少女の姿は無かった。
思わず眼鏡を取って、何度か瞬きをしてみるが姿はない。脳内でいつだか聞いた女子達の怪談話が蘇る。
『真っ白な制服着た、女子生徒の幽霊…』『…黒い箱を片手に持って、話し掛けてくる…』
先程の少女は、正にその話の女子生徒そのもの。
まさか…と思ったのは一瞬の事。

すぐに頭は冷静さを取り戻す。そんな非日常な事が、有り得る訳がない。怪談なんて作り話だ。大方、陽射しの強さに目が眩んで、何かと見間違えたんだ。
自分の馬鹿らしさを皮肉に笑うと、眼鏡を掛け直して踵を返しホームに背を向ける。
そして歩き出そうと踏み出した瞬間、オレはより目を見開いて、思わず息を飲み足を止めた。
何故ならば、先程の少女が目の前にいたのだ。
ホームとホームを繋ぐ歩道橋の階段の前、オレのすぐ近くに少女は立っていた。
突然の事態に、声を上げるのも忘れてオレはその子を凝視する。
色素の薄い肩までの髪、消え入りそうな白い肌に真っ白な制服。そこにいる筈なのに何とも不確かに、オレの目に映った。
まさか…本当に幽霊なんじゃ…そんな事が頭に過る。
「…あの…」
少女が口を開くと、あの風鈴の様な声が溢れる。心臓が大きく波打って、体が強張った。
少女が一歩オレに近付くと、頬に一筋の汗が流れ落ちる。
次の瞬間―――視界から突如、少女の姿が消えた。
一瞬、目の前で何が起こったのか分からず困惑しながら、オレはそのまま視線を下に落とす。
正確に言えば消えた訳じゃない、視界外に落ちたのだ。そう、つまり転んだと言うのが正解。しかも音も無くとかそんな怪しい雰囲気では無く、割りと盛大に転んで立ち上がれずにいる。
…幽霊って転ぶのか…?
「いたーい…」
少し泣きそうになりながら声を上げる少女の声に、我に返る。
目の前で転ぶ少女を見下げてるだけとか、相手が幽霊だとしても後味が悪い。そんな事を内心で思いながらオレは、少女の横にしゃがみこむ。
「だ、大丈夫か?」
動揺が隠しきれずに、声が勝手に上擦る。
「は、はい!大丈夫です!」
真っ白な制服を着た少女はオレの声に反応して、勢い良く顔を上げる。
少しつりがちの大きな目を丸くさせた少女と、すぐ間近で目が合う。さっきは顔まで見る余裕が無かったが、幽霊から想像出来る気味の悪さとは相反して、可愛いらしい顔をしていた。
心臓が小さく高鳴る。
「わわわ、驚かせてすみません!」
転んでしまった事になのか、オレの顔が思いの外近かった事か、恥ずかしそうに口に手を当てて体の状態を起こす。すると何かに気付いた様に、キョロキョロと辺りを見渡すと何かを探している。
「もしかして…それ探してる?」
オレが彼女の後ろに転がる、黒い箱の様な物を指差すと少女は振り返る。
どうやら盛大に転んだ時に、手を離してしまった様で、あっと小さく呟きながら素早く立ち上がりそれを拾った。
「あ、ありがとうございます!」
少女は箱を両手で抱き抱えると、オレに深々と頭を下げる。
「い、いや、何もしてないけど…」
彼女の挙動不審な行動に呆気に取られながら、オレも立ち上がって少しずり落ちた眼鏡を直す。
よく見ればその両手に抱えられているのは、箱では無くバイオリンのケースだった。バイオリンなんて洒落た物は、生では見た事が無いのであくまでたぶんだけど。
「あんた、さっきまであっちのホームにいなかった?」
オレが反対側のホームに指を差すと、少女は思い出したかの様に口を開く。
「あっ、そう、そうです!私あなたに聞きたい事があって、急いでこっちのホームまで来たんでした!」
急いで…?と言われてよく見れば、右側に分けた前髪の下の額にうっすら汗をかいてる。彼女が言う事を要約するとこうだ。
オレに声を掛けたはいいが、特急列車に阻まれて、このまま行ったらいなくなってしまう。そう思い階段を駆け上がって、こちらのホームまで来たはいいが足が縺れて転んだ…という事らしい。
先程までの不確かさはどこへやら、ほんの一瞬でも恐怖心を持った自分を、馬鹿らしく思えた。
「…で、聞きたい事って?」
一通りの経緯を慌てふためきながら話す少女の話を聞き終えて、脱線した話を元に戻す為に聞き返す。
「あっ!はい!」
少女はまたもハッとした声を上げ、やっと主旨を思い出して口にしだす。
「あの!緑山駅って、後なん駅したら着きますか?」
オレはその駅の名を聞いて、面食らった。
「…えっ?あんた緑山駅に行きたいのか?」
「はい!」
訝しげに問う言葉に、少女は迷う様子も無く元気に返事をした。期待に満ち溢れた眼差しを向けられ、それに裏切るのを申し訳なく思いながら答える。
「緑山駅は、この先には無いよ。」
「えっ?」
少女はオレの答えに、キョトンとした声を出す。
「ここから五個駅を戻って、古田駅で路線乗り換えないと緑山駅には行けないんだよ。」
「え、えー?そうなんですか?
じゃあ私、通り過ぎちゃったって事ですか?」
少女が目を真ん丸くして驚きの声を上げたので、何故かオレは申し訳無さ気に返事をする。
「まあ…そうなるな。」
「じゃ、じゃあ戻らないと行けない訳ですね?」
焦る様子の彼女は、不安そうにバイオリンケースをより強く抱き締める。
「まあ、こっち側にこれから来る電車に乗れば戻れるから大丈夫だよ。」
少しでも安心させようと落ち着いた口調で伝えれば、少女は成る程と胸を撫で下ろす。
「古田駅で降りたら歩道橋渡って一度駅出れば、違う路線がすぐあるからさ。」
それに乗れば行けるよと続ければ、少女の表情に再び光が戻り大きく頷いて見せた。
「分かりました!ありがとうございます!」
満面の笑みを浮かべた少女を見て、オレは片眉を上げると小さく頷く。
「今度こそ緑山駅に辿り着けそうです!」
意気揚々とそう言って、少女は嬉しそうにもう一度礼の言葉を口にすると頭を下げる。
ふと、駅に掛かる時計に目をやれば、間もなく集合の時間。
「ヤバい…じゃあオレ学校行くから。」
オレは少し焦りながら、彼女に背を向けると出口へと走り出す為に足を踏み出す。
「あっ、はい!またいつか!」
少女はごく自然にその言葉をオレに投げたが、『いつか』なんて無いだろうと心の中で思った。こんな不思議な出会いなんて、早々ある訳がないのだから。
そう思いながら何気無しに振り返ったオレは、またも目を見開く。何故ならば、白い制服の少女が先程の階段を上ろうと足を掛けているのだ。
「ちょっと待ったー!!」
驚愕の行動に反射的にオレが声を上げると、少女は振り返りながら首を傾げた。
「こ・こ・の・ホームから来る電車だって、言っただろ!」
オレが足元を指差して言葉を強調させて言えば、少女は目をパチクリと瞬きする。
「えっ?階段を上がるって…」
「それは古田駅でだよ!あっちのホームは、さっきあんたが来た方だろ!?」
えっ?と再度間の抜けた声を上げながら、階段と向こうのホームを交互に見て、やっと気付いた様にあっと口にする。
「わー勘違いしちゃいました!すみません!」
口では慌てる様子を見せたが、その顔は眉を下げながらも笑顔だ。
な、何なんだコイツ…大丈夫かよ?割りとあの駅、複雑に出来てるけど…無事に緑山まで行けるのか?行動とは裏腹に自信に溢れた少女に、オレはいささか不安を覚える。
そうこうしてる内に、頭上のスピーカーは電車がホームに入る電子音を響き渡らせる。
>>>続く


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