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ReD 紅き守護神獣 3

少年の瞳に宿るのは、恐怖と悲哀。
そして、それらに勝る、消極的な憎悪。
人間へ向けられるのは、嫌悪心だった。
にわかに信じられなかった。
貧弱ではあるが、このレプリカドールは感情を持っているではないか。
殺人人形としてあるまじき感情を抱いている。

言葉なんて、交わす必要もないのか。
少年は、ガイの手を払いのけようとする。

「…!!」

「動くな、傷口が広がってしまう」

ガイは少年を制する。
少年は満身創痍だ。
特に、左腕が惨状だ。
血は止まらず、肉は抉られ、骨格が見えるほど。
あまりに生々しい。
しかも、打撲ではなく、人為的に為された傷のようだ。
その負傷部位を、ガイは少しでも早く隠してやりたかった。
《レプリカドール》としての、ナンバリングを認めたくなかったのもあった。
ガイは包帯を取り出し、止血を試みる。
安易だが、しないよりはマシだろう。

恐怖と手際よく、ガイは患部を手当てしていく。
傭兵という職業に携わっているから、ある程度の医療の知識は有しているのだ。

その様を、少年は信じられないといわんばかりに眺めていた。
両目は見開かれ、口は半開きで茫然としている。

人間の、《レプリカドール》への認識を考慮すれば、仕方ないことだ。
人の皮を被った化け物、という意識が人間には強い。
過去、現在ともに忌み嫌われているのだ。
その人間の手により癒されるなど、考えもつかないに違いない。
激痛であろう自身すら、忘却の対象だ。
その間にも、傷の処置は進んでいく。

「…よし、一応はこれで大丈夫だ」

傷口を圧迫しないよう、ガイは包帯を結った。
一方、少年は葛藤していた。
人への信頼を認めるべき否か、苦悩しているかのようだ。
少年は、僅かに口を開いた。

「…俺、は……」

声帯が発育途中なのか、未熟な声。
そのときだ。
少年がこれから何を呟こうとしたのは、もう知り得る術はない。
ガイの背筋を、おぞましいほどの悪寒が這い上がったからだ。

──来る。

肉迫する、憎悪。
ガイは察する。
確かに、危険な何かが近付いて来る。


疾風のごとく、木々をすり抜けて切迫してくる。
そして、実像に具現化した。

駆け抜けた、紅い旋風。
続けて舞い上がるのは、紅い衝撃。

ガイは身体を翻し、後退した。
そこに、紅色が突進してきたのだ。
紅は残像を残し、大地を削り取る。

素早く、ガイは愛剣を抜刀した。
鞘から抜き放たれた刀身は、神速の風刃と化す。
一閃とともに、無空の衝撃──真空波が紅色に襲いかかる。
しかし、捉えることは出来なかった。

その紅色は、身軽に跳び退いた。
そして、レプリカドールの傍らに音もなく着地した。

思わず、ガイは目を見張った。
巨大な狼だった。
鮮血で染色されたかのような、真紅の巨狼だ。
爛々とした、鋭利な刃のような藍碧の双眸。
しなやかな巨躯に、しっかりとした肢。
装飾を伴った、逆立ったたてがみ。
雄々しい風貌は、心情を顕著に表しているかのようだ。
どちらかといえば、華奢な体型。
その身には、黒い複雑な刺青が彫られている。
先の紅い襲撃者だ。
その美しい毛並みは、手負いだった。
少年と同じく、それなりに身体を負傷している。
だが、警戒心まで負傷しているわけではない。

紅狼は鼻頭に皺を寄せ、鋭利な牙を剥き出しにしている。
威嚇の唸り声からは、殺意が滲み出ていた。
太い尻尾をさらに膨張させているのは、怒気を孕んでいるからだろう。
明らかに、紅狼はガイを敵として認識していた。
眼前の少年の憎悪が内散的なものに対し、彼の憎悪は激しい攻撃性を秘めていた。
紅狼は、少年を守る絶対者だった。

その紅い背後に、緋色は溶け込んでいる。
少年は真紅のたてがみをしっかりと掴み、その陰に隠れていた。
翡翠の双眸に宿るのは、恐怖心。
そして、それらを凌駕する憎悪と悲哀。
負の感情は、人間に向けられる。

少年は、紅狼の背に跨(またが)った。
それでも、前方の人間を視界から外さない。
紅狼の獣眼も、同じだ。
威嚇というよりも、それは殺意だった。

その紅い耳が、ぴくりと動く。
獣の感覚は、人間とは比較できないほど、精密なものだ。
紅狼は、後方からの何かを察知したようだった。
危惧を抱いている。
人間への殺意を惜しみながらも、危険からの退去を選択したようだった。

紅狼にとって、重力は障害にもなりえなかった。 ガイに憎悪の一瞥をくれると、一気に飛び上がったのだ。
少年を背に乗せ、垂直に上昇した。
樹木の枝を伝い、真紅と緋色は去った。
葉が揺れる音は、徐々に遠退いていった。
静寂だけが残った。

程なくして、ガイも不穏な空気を察知する。
駆け足の音が、こちらに近付いてくるのだ。
しかも、かなりの多人数のようだ。
ガイは、紅狼の逃走を理解した。
とっさに、近くの茂みに身を潜める。

現れたのは、人間たち。
大陸の軍人だった。
やはり、相当な人数だ。
指揮官らしき男は周囲を見渡すと、部下に何事かを命じる。
何故、軍属の人間がこのような辺境地に──。
確かなことは、非公式の任であるということ。
秘密裏にしなければならない、ということでもある。

ガイは呼吸を殺し、聞き耳を立てる。
僅かに聞き取れたのは、《レプリカドール》という単語のみ。
推測するには、少年に対する追っ手なのだろうか。
しばらくして、軍従たちは足早に去って行った。

感情のあるレプリカドール、そして真紅色の狼。
これが、彼らとの出会いだった。
決して、翡翠の双眸が頭から離れなかった──。


〜紅き守護神獣〜 終


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