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「もう風早を掻き回すのは止めろ」

「聞き捨てならないですね。私は風早を掻き回してなどいませんよ」

「では、風早に逃げ道を作るな。あれでは…」

「私は」

「…」

「私は、本来あの二人を応援している訳でも、貴方の願う形を望んでいる訳ではないのですよ」

「本心を、気付いていながらか、柊」

「ええ、忍人。私は風早の事が好きで堪らないんですからね」













決行日、当日。
那岐は正装に着替えて、空を眺めていた。
周りには不穏分子と謀叛を企てている文官達が並んでいた。


此処数週間は、那岐はこの者達の口車に乗ったふりをしていた。
そうして手に入れた情報は全てアシュヴィン達に流れている。
ちなみに那岐の隠れた腹心として、柊を仲間に入れて、文官達の話に乗ったふりをしていた。
だから並ぶ文官の中には、柊が居た。


彼の考えた作戦により、文官達と幾人の武官は橿原宮へと攻め込み、貴賓席に座る王を捉える。
細かくは那岐には知らされていなかったが、柊のいう事を聞いていれば、恐らく直ぐに決着が着くだろう。
柊の作戦はこの計画に加担した者達が捕まるように仕組んだもの。


決行は目前。
文官達を置き去りにして、逃亡を計る手筈は整っている。
忍人と風早が常世へ行く為の道でそれぞれ待っている。
逃亡だけの割には充分な護衛だ。

全て終われば那岐はこの中つ国に必要ない人間になる。
常世の何処かでひっそり暮らすのも良いだろう。
小さな頃のように戻るだけだ、と那岐は思っている。


ただ心残りは風早だけだった。
結局もう一度ちゃんと話す機会もなく、此処まで来てしまった。
最後の最後で思いを伝えたかったけれど、どうやらそれは叶いそうにはなかった。
意気地が無くなった那岐には、どうしようもなかった。

那岐は毎晩夢を見た。
同じ夢だ。
あの泣き出しそうな風早が、毎回自分を突き放すように拒絶し、離れていく。
何と言う悪夢だろう。


溜息をついてから、立ち上がり、文官達の熱い視線の中を那岐は真っ直ぐ歩いた。
隣にやって来たのは首謀者でもある、文官だ。




「時間のようですな、我等の王」




那岐はこの男が嫌いだった。
別に謀叛を企てているからではない。
単純に合わない性格をしているからだ。
何度術をかけてやろうと思ったか。

だがその男の口車にのったふりをしなくてはならない。
だから無理にでも、相手の喜ぶ顔を作った。




「―――いくぞ、橿原宮を手中に治める！」














「来たか。とりあえずこれを被れ、お前の髪色は目立つからな」



渡された外套を被ると、那岐は走り出す忍人の後に続いた。
彼等の背後に見える橿原宮の方では数本の煙が立ち上っていたが、既に決着は着いている。

全ては作戦通り、今頃アシュヴィンが全て謀叛を働いた者を捉え、彼女は無事だ。
もし何かあっても、布都彦が風早の代わりに王を守り抜いているだろう。
それだけで安心だった。

比良坂まで向かう為に、先に忍人と合流した。
忍人は道に迷う事なく、一番近道を走る。


那岐は中つ国を裏切り、仲間を裏切った首謀者として中つ国側からも追われている。
悠長にしている訳にもいかない、更に云えばのんびりしていたら、恐らく一緒に居る忍人も罪を問われる。
問われるだけなら、随分良い処分だ、と、忍人は苦笑した。




「…待て。…あれは…」




暫く走ってから、忍人は足を止めた。
それに那岐もそれに倣う。
前に見えるのは恐らく残党だ。
聞こえてくる会話で忍人がそう判断した。
どうやら初めから別行動をとっていた者達のようだった。
これは知らなかった。
勿論柊も知らなかっただろう。


文官の腹心なのだろう。
今此処に那岐が居たら、計画が全て失敗した事が判ってしまう。
そうなれば、那岐を血眼になって抹殺しようとするだろう。

更にこのままでは全ての計画が泡となってしまう。




「那岐、恐らく一部隊くらい敵は居るが、やれるか？」

「…やらなきゃ、ならないだろうね」

「……いくぞ」




木陰から姿を現した二人に、直ぐに応戦の態度をとった。
敵は数十人居るだろう、だがこちらは二人。
明らかに不利だ。
しかし負ける訳には行かない。

勾玉を手にして、那岐は呪いを唱えようとした時だった。




「…随分遅いと思ったら、こういう状況でしたか」

「風早！」

「だから初めから三人で行動すべきでした。後でアシュヴィンに文句言わなくてはね」




現れたのは風早。
天色の髪を靡かせ、敵部隊の後方から現れた。




「ほら、二人共。時間は迫ってますよ」

「ふっ…お前が居るなら、数分で片付きそうだがな」

「行きますよ、二人共」

「那岐、援護を頼む。魂を砕き、唸れ漆黒の刃―――」




抜いた刃は、空を裂き、その場を争いの場へと変貌させた。
争う中心の二人は誰にも負けない程の実力で敵をはねのけていく。
これが未来を切り開いていく仲間の力だった。

しかし二人対大多数では、隙が増えるのも確かだった。
那岐は外套を脱ぐと、術を解き放った。




「神の御息は我が息―――」













後はこの洞窟を通れば、常世へと出られる。
そこまで三人は駆けて来た。
息をきらしてはいるものの、三人に殆ど傷は無く、代わりに返り血が所々服を濡らしている。

忍人が頬の血を拭い、風早は刀についた血を裾で拭ってから鞘に収めた。
那岐は呼吸を整えると、二人を見た。



此処までやってきた。
後は那岐が此処を通り抜け、全てが終わる。
全てが終わってしまう。

時間はない。
早く行かなくてはいけない。
なのに、進めない。
決断したのに。

けれどどうだろう。
風早が幸せとなるだろうか。
いいや、きっとこれで良かったのだ。
本当の幸せを考えるなら中つ国に居るのが一番なのだろうから。
ただ幸せを考えられる場所で、その幸せを叶えるのが。

けれど那岐は離れたくはなかったのだ。




「此処まで来たなら、大丈夫だろう。那岐、気をつけて行け」

「ああ、判ってる。…けど」

「那岐？」




那岐は風早を見た。
そうだ、言わなくてはならない。
もう一度、もう一度。

これが最後になるのだ。




「一緒には来てって言っても、来てはくれないだろうね、あんたは」

「那岐」

「…もう僕は行くけど、あんたに一緒に来て欲しいとは言わない」

「…それは、もう愛想が尽きたからですか」

「違う！僕はこれからも風早が好きだ。これは変わらない、絶対だ！…でも」

「…でも？」

「漸く判った。風早が僕にしたように、風早の幸せを望むから、もう行くよ」




我儘を言わなければ。
君を好きだという気持ちを押し付けなければ。
少しは違った未来になるだろうか。

もう何もないけれど。
那岐は中つ国に残れない。
風早にはこの国が大切なのだと、知っている。
それを奪う事は、風早の幸せになりはしない。

(幸せを考えてくれたから、風早は僕を突き放したんだ。)




「最後に言えて良かった。…じゃあ、行くよ」




那岐はそう言うと、洞窟へと向かって行った。


許されない恋だった。
そう思うしかなかった。
そういう運命でなければならなかったのだ。

好きなだけでは、乗り越えられない運命も、あるのだと。




「良い、のか？」

「忍人？」

「行かなくて良いのか、と聞いている」

「…」

「俺達は何年一緒に居たと思ってる？風早の本心など初めから解っている」

「まさか…聞いていたんですか？彼女との話を」

「…どうだかな」




不敵に笑った忍人に、風早は苦笑した。
本当の事を聞いても答えてはくれないのだろう。

風早は視線を那岐に向けた。
もう洞窟に入って行く所で、今行かなくては恐らく追い付かない。
だから、行くなら今だ。


それでもなかなか踏み出さない風早に、忍人はそっと背中を押した。
俺以上に不器用な奴だ、と忍人が呟く。

一歩踏み出した風早は忍人を見た。
変わらず不敵な笑みを浮かべて、忍人は手をひらりと振った。




「風早の本心など、俺が知っている。早く行け、姫には俺が言っておく」

「忍人」

「風早。お前の幸せは中つ国だけではないだろう？姫だけではない」

「俺の幸せ…」

「そうだ。好きなんだろう？それを手放してどうする」

「忍人」

「解ったら行け。まったく、俺に背中を押されなくては歩けない程子供ではないだろう？…俺達はいくらだって、また会えるからな」


だが、幸せは逃したらもうない。




顎で洞窟を示すと、忍人は踵を返した。
振り向かない忍人に戸惑って下を向いたが、忍人の言葉につい笑ってしまった。

それを抑えると、風早も踵を返した。
そして忍人と同じく、振り返る事はなく走り出した。
那岐の居る、洞窟へと。




走って、どうか那岐に追い付く事を考えた。
那岐は明るい髪の色。
黄金色。

だから暗闇でも明るく見えた。
いや、風早だからそう見えたのかもしれない。
ただ、その光に飛び込む覚悟が必要なのだった。



「っ、那岐！」



見つけたその色を呼び止めた。
その声に驚いた顔をして、彼は振り返る。
風早は直ぐに那岐の傍に向かった。

その後どうするか、なんて、考えてはいなかった。
ただ、那岐に伝えたくて。
本心を伝えたくて。
ただ、その一心で。




「……かざ、はや…？」

「俺、那岐と一緒に行きます。那岐っ、俺はっ」

「ちょ、ちょっと待てって！」

「那岐、」



すきです。




そう言おうとした所、風早の言葉は淡く消えた。
那岐に手を引っ張られ、抱き締められたのだ。
その腕は前と同じ感触なのに、久しぶりに抱き締められた感覚が酷く懐かしい。

自分より背の低い、愛しい人に腕を回して。
相手の傍に居られる、その幸せを噛み締める。


どうしてもっと早くこうしなかったのか。
どうして他の未来が上手く行く事しか、考えられなかったのか。
自分の幸せな未来を、望んでも良いのだろうか。


ああ、どうしよう。
もし、良いのなら、叶うのであれば。

(泣きそうだ。)




「本物？夢じゃないよな」

「ええ。…那岐に、こうして触れられる位置に居られる。此処が、俺の幸せです」




もう、許されぬ恋ではない。
許されなくても良い。
幸せは此処にある。

今や那岐はただの那岐になり、生きていける権利を得た。
アシュヴィンはそれを見越していたのだろうか。
…いや、ただの偶然に過ぎないと、言うに違いない。


那岐は顔を上げた。
直ぐそこには風早の顔があった。

最後に彼の顔をちゃんと見たのは何時だったか。
それすら忘れていたみたいだった。
一番覚えていたのは、最後にあの空を眺めながら。
空に溶けてしまいそうな風早の横顔と。
そして泣き出しそうな顔だった。


今はそうではない。
あの頃の風早だった。
優しい笑顔に、柔らかく表情を緩ませて。
那岐、と。
あの声で自分を呼ぶ。

彼は一緒に行くという。
幸せは此処にある。
那岐の隣が自分の幸せで、もう何処にも行く気はないのだと。




「ねえ、風早。僕は伝えなきゃいけない」

「俺も、言わなきゃいけない事があるんです」




額を重ねる。
もう言わなくても伝わるだろうか。
伝わっているだろうか。

この額から伝わる熱で。
この相手に触れられる感触で。
もう伝わっているだろうか。



ねえ、もう幸せの在りかを、迷わない。







「今でも好きなんだ」

「那岐が好きなんです」
















許されぬ戀―二人の幸せの在りか―
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漸く伝えられた本心は、君に伝わっているだろうか。
ねえ、大好きなんだよ。


連載９話。
次回最終回。
忍人さんが最後に背中を押してくれました。
後に色々補足とか入れたいです。
あきゅろす。
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