３
ガサガサ。ガサガサ。
痛っ、おいおい枝かよ。額掠っちまったー、って…ちょっと待て。
「何でこんなとこ通ってんだ、俺？」
『…気にするな』
「気になるっての！アンタはアンタで歩きだしたら無口になるし！」
『喋ることがない』
「…歳は？」
『レディに何を聞く』
「…趣味は？」
『瞑想』
「…特技は？」
『黙り込むこと』
「…婚約者は？」
『お前に興味はない』
「……」
ダメだ。何がダメって俺はこんなキャラじゃないんだ。
初めてなんですけど。ここまで一方通行な会話初めてなんですけど。
未だ土の色が見当たらない獣道に、不安と不満の色を隠しきれない。そんな忍、シカマルの前を歩く朱に包まれた少女は、惑うことなく前を進んでいる。
姫と聞いていたものだから、周りには護衛の者や牛車なるものがあるかと思えば、意外にも少女は１人だという。そして彼女は見上げていた門から目を離し、振り返ることなく里を後にした。
『おい、忍。お前…木の上跳べるか？』
「…人並みには」
『私を抱えて跳べ。東の方角へ向かって、だ』
「東の？それって逆方向じゃ、」
『ここからは、歩いていくには困難な道が続く。早くしろ』
「…へぇーへぇー」
わかりましたよっ、と言いながら手早く地面…とは言えない地を蹴る。
もちろん姫も忘れずに、俗に言うお姫様だっこをして。音もなく近くの大木に飛び移り、チラリと姫を見やれば、行け。と目でのご命令。
何を考えてんだか…全く読めねぇ。
俺自身も分かりやすい奴ではないと自他共に認めているが。こいつは俺以上に読めねぇんじゃないかと、ふと思ったその時だった。
『向かっているのはお前も察しているように故郷とは全くの別方向。そこに、私は用がある』
「な、用って…帰郷するんじゃないのかよ？」
『…木の葉の里へ依頼したのは父上だ。私は１人でもよかった』
「１人、って…」
『だから』
「…」
『…この森を抜けたら、お前は帰れ。任務はそこで終わりだ』
肌に感じる風はやけに冷たく、抱えている少女には顔色を伺うことを拒まれているかのよう。
『もう、これ以上…』
関わりたくないのに。
下を向くことを赦されない状況で、昆虫の羽音よりも小さくか細い声が耳に届いた。
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