あの日から、メンバーの全員が俺に優しい。もっとも、理由はわかる気がする。
軽蔑なんかじゃなく、それこそちやほやという形容が似合うアレだったが、サッカーに支障をきたすようではいけない。
昨日の試合では松野がつまらないミスをして、ゴールが危険にさらされた。
あの時は円堂が死守したが、あのつまらないミスはおよそ松野らしくなく、やはり俺に気を取られ過ぎていて失敗したものであった。
見ていればわかる。
怯えではない。が、みんなそれに似た目で俺を見る。
「キャプテンのくせに」
チームの流れを乱してどうする。
一人の人間に執着することがどんなに危険な行為か。
ガキの俺らには両立なんて器用な真似出来やしないのに。
「豪炎寺」
「何だ？円堂」
「イナズマ一号の調整しよう」
「・・別にかまわないが」
ただ、円堂だけがあの日からかわらない。
ただ俺をまっすぐに見つめている。
・・・それが複雑だったりする。
笑顔で走り寄ってくる円堂にボールを蹴った。
あんなことを言われてしまったら、人間だれしも少なからず意識してしまうものだ。
嫌なくらいいつも通りの視線を送られるより、色が混じっていたほうが拒絶しやすかった。
どうして円堂はこんなに俺を混乱させるのだろう。
「行くぜ、豪炎寺！」
・・拒否、できないでいた。
「豪炎寺、いい加減にしろ」
そうしてダラダラとチームの不安を煽り続けた俺に、耐えかねた鬼道がついにピシャリと言い放った。
中学生のそれとは思えない、静かな喧嘩だった。
「全てお前のせいだとは言わないが、今のお前のシュートははっきり言って、情けない」
「どういう意味だ」
「一流のプレイヤーは常に万全の状態でいなければならない。そのくらいはわかるだろう」
「俺が万全じゃない、と？」
「シュートを見ていればわかる。ホイッスルが鳴ったら、ゲームに集中しろ」
鬼道はそれきり背中を向け、「練習再開だ」と走って行く。
去り際の言葉はいつか俺が円堂に言ったもの、そのままだった。
そうだ。俺は俺のためにサッカーをして、チームに貢献し、そして夕香のために勝ち進んでいる。
それをあんな円堂の言葉一つで惑わされるものか。
なにを深く考える必要がある。
地を蹴り、俺はグラウンドへと飛び出した。
「お、今帰り？」
ドリンク片手に円堂が柔らかな笑顔で駆け寄ってきた。
なにも無視する理由なんてなかったが、俺は聞こえなかったフリをして足早に校門を出た。
「ま、待てよ」
「一緒に帰ろうぜ」と肩を叩かれれば、これ以上しかとし続けることもできず、一度振り返れば、意外と近くに円堂の顔があった。
・・・こいつはなにを考えているのだろう。
好きだと叫んでおいて今まで通りの態度をとって、さらに無防備な姿をさらして、一体何がしたいのか。
ただこの均衡が崩れるのは、一番避けなければならないことで、俺は矛盾していた。
結局俺も、自分がなにをしたいのかわかっていない。
「あっ」
突然の短い悲鳴。
たぶん、険しい表情になっていたのであろう、今まで捲し立てていた円堂が慌てて口をつぐんだ。
「・・もしかして病院寄るつもりだったのか？それなら一人で帰るよ」
しょんぼりというより、しまった、といった気まずそうな表情で、円堂は一歩後ろに下がる。
それを見て、なんとなく、そうだ、こいつの喜怒哀楽はすべて俺が握っているような気がして、妙な居心地のよさに笑った。
「いや、今日は親が来るから別に構わない」
「え？なら尚更行ってやらなきゃダメじゃないか。家族みんなが揃う日だろ」
「そういうことじゃない。定期的にうける精密検査のためだ」
なおも「妹のところに行ってやれよ」と言う円堂を、俺はなかば強引に誘い、ともに帰路についた
。
最初は円堂から、だったのに。
・・流されているような気がする。
