「アド、僕じゃなくて普通の箒を使ってよ」

相棒クラウサーで、家の周りを掃除しているアドリーンに、彼は言った。

「いいじゃない、たまには」

「たまにはじゃないっ。いつもだろ！」

「ごめんって。クラウサーで掃除すると、すごく綺麗になる気がするの！」

アドリーンは笑って言った。

「とても大切なお客様が来るんだもん。気合い入れて掃除しなきゃね」

彼女の笑顔を見ると、不思議とクラウサーは、いつも許してしまうのだった。

「あ。こんにちは、テミル」

アドリーンは、向こうから歩いて来た少年に声をかけた。アドリーンより５つ歳下の、元気で明るい少年だ。

しかし今日、テミルは、肩を落としてしょんぼりしている。

「アド……こんにちは」

挨拶する声にも、力がない。

「どうしたの？　元気ないね」

理由は、なんとなく想像がついている。アドリーンがおつかいから帰る途中、彼と母親との会話を聞いたからだ。

だけど、そうとしか訊けなかった。

「アド、魔族っていい人？」

「え、どうなんだろ……テミルは？」

突然の質問に、アドリーンは答えられず、質問を質問で返してしまった。

「僕は……いい人じゃないと思う。だって、『間引き』してるんでしょ？」

『間引き』。人間がこの世界に住む条件として、魔族と交わした密約。

人間の増えすぎを防ぐため、ランダムで人間を処刑するというものだ。

最もここ──リリザの村は、定期的に金を払うことで間引きされることはなく、この村出身の者は、大人になるまで間引きの事実は知らずに育つ。

「僕、パパとママが話してるの聞いちゃったんだ。他の村や町では、毎年人が殺されてるって。……何の罪もないのにだよ!?」

テミルは声を荒げた。それは八歳の子どもが知るには、あまりに理不尽で、残酷な真実だ。

「おかしいよね、その人達が何をしたっていうのさ！」

アドリーンは、未成年でありながら間引きの真実を知っている。だから、テミルの気持ちは痛いほどわかる。だけど──

「うん、そうなんだけど、テミル。私の話を聞いて」

彼に視線を合わせるように、アドリーンは少し身をかがめた。

「間引きのことは、誰にも言わないで？　この村は大人になるまで間引きの事実は教えられずにいるから」

「でも、アドが知ってるのはどうして？」

「私……私も、偶然聞いちゃったんだ」

そう言って笑った。上手く笑えたかわからないが。

「テミルが間引きを知ってるってパパやママが知ったら、きっと悲しむから。約束ね？　絶対誰にも言っちゃダメだよ？」

「……わかった。けど、間引きは良いことじゃないよね……？」

うん、と頷くと、テミルはやっといつもの笑顔を取り戻した。

「ありがと、アド！　また話そうね！」

「うん、バイバイ」

テミルは元気よく走って去って行った。

その背中を見つめながら、アドリーンはふぅ、と溜め息を吐いた。