「なにが『仲良く平和に暮らした』だよ」

おそらく『人類誕生』という、人間の誕生秘話を綴った本を読んだであろう少年が、そう声を上げた。

「全然仲良くないじゃないかっ。魔族なんか嫌いだ！」

「こらっ。そんなこと言うんじゃないよ。聞かれたらどうするの」

少年の母親が彼をたしなめた。

「……私達がこの世界に住めるのは、勇敢に魔物と戦った英雄と、それを認めてくれた魔族のおかげなんだから。認めてくれなかったら、人間は住む場所を失っていたわ。認めてくれた魔族に感謝しなきゃいけないの」

「でも……僕は感謝できないよっ」

その親子の会話を、アドリーンはずっと聞いていた。昔、アドリーンも同じような会話をしたことがある。その相手は、もういないけれど。

「アド、どうかした？」

「クラウサー……ううん、なんでもないよ。帰ろっか」

アドリーンは、手に持つ箒に答えて歩き出した。

彼女を“アド”と愛称で呼ぶ箒──クラウサーは、人格を持つ不思議な箒だ。

彼女が家の蔵の中で瓦礫の下からクラウサーを引っ張り出して目覚めさせてから、良き相棒となっている。

「ただいま」

「おかえり、アド。」

扉を開けると、いつものように村長が暖かく出迎えてくれた。

ここはアドリーンの本当の家ではない。彼女の家は、数年前に火事で焼けてしまったのだ。

その時に両親もみんな亡くなり、身よりのないアドリーンを村長が引き取って今に至る。

今では本当の家族のような存在だ。

「アド、おつかいの品はもらって来たかね？」

「うん。バッチリだよ。オマケもしてもらっちゃった」

えへっと笑って、アドリーンは手に提げたかごから、葡萄酒と葡萄のタルトを出した。

村で葡萄棚を持つ、ディック夫婦からもらって来たものだ。

「ありがとう、アド」

「そんなに大切なお客様が来るの？」

葡萄酒を大事そうに直しに行った村長に、アドリーンは聞いた。

葡萄酒は貴重な出荷品で、めったに村の人は飲まないのだが、明日は特別な人が村を訪ねて来るということで、おもてなしのために村長からおつかいを頼まれたのだ。

「ああ、そうだよ。その方が以前、村に来たのは……百年前だったかな」

「ひゃ、百年!?」

アドリーンは思わず驚きの声を上げた。

「そうそう。わしが十歳の時だったよ」

「……スゴくご年配の方が来るのね」