まだ笑っていたいから
夕日でオレンジに染まる、ようやく見慣れた町を歩く。
慣れてしまえば、少しだけ冒険がしたくなって、いつもより手前の角を曲がってみた。
建物が並んだ、でもそう高くはない建物の間に、空地みたいな場所。
「立入禁止」と書かれた札が下がった紐は、まだ新しい雰囲気がした。
その奥の、木の根本にあるのは。
高くない紐を飛び越え、中へと入る。
そして誰かが忘れたのか、それとも置いていったのか、薄汚れたそれを手に取った。
汚いだなんて思わなかった。
自分には馴染みのある、思い出深い、
サッカーボールだ。
懐かしい気持ちになって、ボールを自分の足へ落とす。そのまま、蹴る。
感覚を忘れたのか、ボールは検討違いの場所へと転がっていった。
追いかけて、もう一度。
何度も何度も繰り返す。無我夢中で。
＊
「アキのプレーは、そこら辺の男より上手いよ。」
「でも一之瀬くんみたいに、もっと上手くなりたい。」
頬を膨らませて、ボールを蹴り上げる。ついさっき一之瀬くんに負けたばかりだった。
「じゃあもっともっと上手くならないと。」
「一之瀬も負けず嫌いだな。」
「土門が弱気なんじゃない？」
意地悪く一之瀬くんは笑い、片目をつぶってみせる。土門くんを挑発するには十分だ。
「なーっ！そんなことないぞ！見てろよ、今に一之瀬なんて抜いてやる！」
「その土門くんを私が抜くからね！」
「じゃあ、みんなライバルだ！」
＊
「あ。」
ふいに思い出した昔の記憶に気を取られたせいで、ボールは空地の奥へと転がっていく。
追いかけて、引き寄せたボールは今は自分の手に。
時は、全てを変えていく。
笑い合って交わした言葉は、次に再会した時には叶わなかった。二人は選手だったけれど、自分はマネージャーで。
それでも、また三人で笑っていられるかと思った。同じチームで、同じ場所で。
それも叶うことはなかった。
二人は選手で、自分はマネージャーということは変わらなかったけれど、違うチーム、ライバルとして。
時は、何もかも変えていく。
永遠と思えた、永遠にしたかった時間も。
「まだ、笑っていたかったのに。」
「じゃあ、笑おうよ。」
突然聞こえた声と、重ねられた手に、弾かれたように振り向けば。
「久しぶりだね、アキ。」
「一之瀬くん…？」
ただ瞳を丸くして、彼の顔をまじまじと眺めることしかできない。
「本物？」
「本物だよ。ひどいな。」
「だって一之瀬くん、アメリカ戦が終わって、手術受けて、それからまたずっと連絡くれなかったじゃない。」
「あー、ごめん、いろいろ忙しくて。」
頭をかきながら苦笑する姿に、本人だという実感がようやく湧いてきた。
「それより、どうしたんだ？暗い顔して。」
「…それは、」
ゆっくりと目を閉じれば、昔の記憶が浮かんでは消えて。
静かに息を吐き出して、瞼を持ち上げる。
「アメリカにいた時とか、雷門にいた時とか、FFIとか、思い出していたの。」
「うん。」
「どの時も、楽しく笑ってたわ。いつまでも笑っていられると思ってた、けど。」
「無理だった？」
「そう。どの時間も終わってしまうの。」
「だから、」
「『まだ、笑っていたかった』？」
引き継がれた言葉は、一之瀬の声ではなかった。
本日二度目の、丸くなった瞳を木へと向ける。
「土門くん…！？」
「ごめん、盗み聞きするつもりは。」
「早く出てくればよかったのに。」
「一之瀬が先に行くから、出づらくなったんだろー」
小突き合いながら笑う二人に、思わず自分まで笑顔になる。
なんて、懐かしい感覚。
「ねぇアキ。」
こちらを見つめる一之瀬の瞳は、優しさに溢れていた。
「確かに楽しい時間はいつか終わる。」
「またみんな離れ離れになって、しばらく会えないかもしれない。」
一之瀬の台詞が分かっているのか、土門も同じように優しい瞳だ。
「でも、楽しい時間はまた始まるから。
また笑い合える日がくる。
運命はきっと、俺らを引き寄せてくれるよ。
…なーんて、ちょっと気障かな？」
「ホントだよ。」
「あっ、土門ひどい！」
心が、暖かくて仕方ない。
二人の笑顔に、自分も笑顔になって。
「…そうね。また、一緒に笑えるよね。」
それはきっと、希望という名の約束。
――――――――――
childhood friend様に提出！
とりあえず、その、あの、西垣ごめんね！
アメリカ組なんで入れたかったんですが、入るタイミング見つからず。ごめんよ西垣…
アメリカ組は何度別れても、必ずいつか再会していそうです。
そんな不思議な絆で結ばれている気がします。
肴様、読んでくださった方、ありがとうございました！
