古の恋人《14》
=== ティレニア王国・廃城 ===
城跡だけが残ったこの廃城に、普段からは考えられない数の人間が集まっていた。ルーンは人型になり、それらの集団に紛れ込む。人間共がこぞって口にしている言葉、それは精霊の王を敬うものではなかった。
「神に生贄を捧げろ！」
「精霊の力を手に入れるのは我々だ！」
「精霊の贄を神々に捧げるんだー！」
狂った様に叫ぶ民衆は、他国侵略を恐れた者達の集まりだった。今は途絶えたティレニア王家の血筋を名乗る数人の男達が、民衆の前に出る。
「生贄はここだ！ 神は我らの手にある！」
「我らの手に！」
民衆は一斉に声を揃え、神の降臨を願った。
この異常としか言いようの無い光景を目の当たりにし、ルーンは精神を侵されそうだった。だが、男達の差し出した「生贄」を見て、ルーンは愕然とした。
あれは、琥珀の髪が日に照らされ、金にも耀く愛しい男、ルシア。
ルーンの呟きは民の声にかき消された。生贄を見せられ、民衆はこぞって拳を空に突き上げる。まるで、世界の覇者になったかのように。
『ルシア……』
ルーンはルシアの半分開いた目だけを見ていた。美しい彼の青の瞳。それはどの空の色とも違う。
何ものにも例えられない色。
その瞳に縛られて、私は幸せだった。
その瞳に映る奇跡が、私の希望だった。
――けれど、君はもう笑わない。
ルシアは、両側を囲まれ、男達の持つ木棒に吊るされていた。汚い縄に縛られて、それでもルシアの美しさは損なわれてはいなかった。
――ただの、首だけになったとしても。
『ルシアァァ――――っ！！』
ルーンの悲鳴に呼応するように、爆風が民衆の中に吹き荒れた。熱狂していた彼らも、さすがにその風に気を取られる。
『フェザールーン！』
突如呼ばれた懐かしい声に見向きもせず、ルーンは風を起こし続けた。だが、それも断絶させられる。
『ルーン！ 止めろ！』
『――っ！ カルディアロス！？』
邪魔をするなと言わんばかりに反発するルーンに対し、カルロは膨大な精神を解き放ち、樹でルーンを縛った。そして、人間共の目に触れる前に、すぐ傍にあった林へその身を投げる。
――バサッ！
『何をする！』
『いい加減にしろ！ 今お前が出たら人間の思うつぼだ！』
『――っ！？』
ルーンは自身を縛る樹蔓を払い退けようとしたが、カルロの力には敵わなかった。
『奴らは我々古の精霊を誘き出そうとしている……今出て行けば、それこそ彼を贄と認めた事になるぞ！』
『！』
ルーンは人間の罠に気づき、荒らしていた風を消し去った。カルロが傍に近寄る。
『……ルシアが――』
ルーンはそう言いかけて、ガクリと力尽き、後方に傾頭した。
『ルーン！』
ルーンの体が完全に倒れる前に抱きとめる。しかし既にルーンの意識は失われていた。
『ルーン！ しっかりしろ！』
叫びながら肩を揺するがルーンの意識は戻らなかった。腕の中の少女は一瞬の内に幾枚もの純白の羽と化し、それらが辺りに散乱した。
『ルーン……』
カルロの足元に、いくつもの羽が落ちていく。そこに風の気配はなかった。
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