パラレル物
微熱灯(3)
好きな人とは大っぴらにデートが出来ない。
蘭だって、いずれは彼氏を見つけて離れていく。
あと半年の辛抱だとは解ってるけど、待っている時間は長いのだ。
「新一、疲れちゃった？」
「え？あ、悪ィ…そろそろ帰っか」
「あれ？服部先生」
「え……」
人混みを掻き分けて来たのは、やはり浴衣を着て、パイングリーンの浴衣に黒い帯を合わせて男前の上がった平次だった。
が、その脇でしっかり彼の腕を組んでいる女の娘が居たのだ。
平次と新一が驚いてお互いを見ていると、その女の娘が平次に訊いた。
「平次、生徒サン？」
新一の躰がピクリと反応した。
「そやねん、工藤、と毛利。これはオレの姪っ子で、和葉ゆーねん」
「こんばんわ」
蘭が愛想良く挨拶すると、和葉も応えた。
「こんばんわ。めっちゃ美男美女のカップルやねぇ…見応えあるわぁ」
「和葉、カップルちゃうんやて」
「そーなん？ごめんな、てっきりそぉや思たわ」
「確認せぇへんと思い込むんは、おまえの悪い癖やで？」
「せやからごめんゆーてるやん」
「蘭、送ってく」
突然新一がそう言うと、蘭は驚いた様子で頷いた。
「新一？」
「じゃあ先生、また」
事務的な口調でそう言って、新一は蘭を促して背を向けた。
平次にはその瞬間の新一の、傷付いた瞳が見えた。
「くど……」
だが新一は、そのまま振り向きもせずに行ってしまった。
咎めたらしい蘭の言葉を振り払う様子が窺えたけれど、その後は雑踏に消えてしまった。
やっとやって来た和葉の父親に彼女を引き渡すと、平次は慌てて新一の家に向かった。
しかし、彼の家には誰も居ない。
蘭を送ったにしても、帰っていていい時間。
なのに何処へ行ってしまったんだろう？
平次は新一の行きそうな所を、彼との会話や交友関係で考えてみた。
その新一は。
「まだ痛んではねーな…」
それは工藤邸の裏手の父親所有の小さな森に、子供の頃、父親と二人で造った基地の様なもの。
凝り性の父親だから、４帖程のスペースとはいえ、結構立派で頑丈だ。
流石に溜っている砂埃を掃き出して、縁側みたいな部分に腰掛けた。
非常用に置いてあった数本の蝋燭に火を点けてシェードに設置すると、小屋自体が螢の様な、秘めやかで情緒のある灯りになった。
「ちっ…着替えてくりゃ良かったな…」
やはり浴衣では動き難い。
家に戻らず、そのまま来てしまったから……平次なら着物にも慣れているのだろうけど。
そう思ったら、胸の痛みの元凶を思い出してしまった。
悔しさに唇を噛む。
子供染みた嫉妬だと自分を宥めようとしても、心が拒絶反応を起こしてしまう。
それに、もし……好きだと言ってくれた言葉が、教師としての方便だったら？
彼はそんな男じゃないと思っていても、恋人としての行為が何一つない事が、新一を不安にさせる。
教師の『大人の事情』を納得するには、新一はまだ若い。
涙が一筋零れてしまって、新一はそれを袖で拭った。
「……服部平次のバカヤロー…」
「────そらないやろ？工藤」
「えっ…」
驚いた。何でここで出てくるんだよ。
しかもここは私有地だっての。
「姪に妬くなや…おまえとは全然ちゃうで？」
「だっ…て…！」
あの女、自分のものみたいな顔して腕組んで、その上……
「何や？言いたい事は言わなあかんで？」
「………平次って……オレだって呼べねーのに……」
拗ねた口調の新一に、平次は思わず破顔して、彼を愛しそうに抱きしめた。
「平次って呼んでええで？学校以外ではな。オレも新一って呼ぶからな…ええやろ？」
新一は平次の胸の中で頷いた。
平次は新一の髪を撫でながら言った。
「ほれ、呼んでみ？」
新一は真っ赤になった。
けれど平次に微笑まれて、肩口に顔を埋めた。
「……平次……」
「うん…好きやで、新一」
新一はぎゅっと、両腕を平次に回した。
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