鳳凰戦華伝
伍
こうして､朴玻村の戦いは幕を閉じた｡
不要政策により取り壊された家が残るものの､村の大きさもあってか､半分ほどは完全な形で残っていた｡
村人達は､さっそく空いている家を使い､生存者の手当てを行った｡
女手があった為､これにも大した苦労は無かったようだ｡
手当てをされている中には､椿の姿もあった｡
彼女は瞼を切っていた為､目に大量の血が流れ込み､暫くは見えにくいだろうと言われていた｡
丘から戻ってきていた月下が､それを聞いて安堵に泣き崩れていたのは､記憶に新しい｡
現在､椿は既に起き上がり､家の修理を手伝っている｡
「椿！ねぇ､無理しないでよ！」
屋根の下から月下が叫んでも､椿はあまり聞いていない｡
片手を上げて返事をするぐらいだ｡
「花椿さん！次､こっちお願いしていいですか？」
村の男手も動けるものから､修理に回っていた｡
村を救ってくれた恩人と言う事もあって､男達は椿に好意的な態度を取る｡
それも､神がかった強さを持った椿には､若い男衆だけでなく､年頃の娘までもが赤面するようになってしまった｡
ほとんどが戦いに出ていた為､家の修理には苦労する｡孤児院の子供も手伝いに回り､大変な騒ぎだ｡
一方､開放された村長の家では､女手による一つの戦が始まっている｡
「動かないで下さい｡刃の破片が刺さってますから､動くと中に入り込みますよ」
手当てをしていた美和も､驚くほどの手際を見せ､村に貢献していた｡
血や膿の匂いが混じって､何とも吐き気を誘うものになっているが､日頃から台所で捌いている女性である為､倒れた者は少なかった｡
中には､手当てが完全に出来ず､亡くなった者もいる｡
そんな時には､幻黎組の男達が手伝いを申し出て､しっかりとした供養をしてくれていた｡
そうして､ある程度の収拾が着いたのは､既に日暮れだった｡
修理も手当ても完全ではないが､少なくとも混沌とした状況ではなくなった｡
「椿」
月下は､一人村の入り口で見張りをしている椿に歩み寄った｡
これは完全に椿の思いやりによる行為なのだが､彼女が違うと言うため､そういうことにしておこう｡
「……眠らないのか？」
結ばれていない長い黒髪が､全く輝きを失わずに月下の目に止まった｡
「眠れなかったの」
「そうか……」
強い風が髪を弄び、体の熱を急速に奪い取ってゆく。
椿も月下も､薄い単に薄い上着を来ているだけで､容姿で言うならひどく頼りない印象を受けた。
月下は､風の冷たさに身震いし､寒くて､家に戻ろうとする｡
塵がない空が素晴らしく綺麗で､それさえも忘れてしまったが｡
その時､月下の顔に当たる物があった｡
取って見ると､椿の羽織だ｡
驚いて彼女の方を見ると､やはり羽織っていたものがなくなっていた。
「着てろ｡寒いんだろう？」
椿はそう言うが､見る限りその格好はかなり寒そうだ｡
しかし､月下と違い全く震える事がなく､恐らく本気で寒くはないのだろう。
(本当にこの人､人間かしら？)
少し失礼な事を考えたものの､その心遣いは純粋に嬉しかった。
「ありがとう」
月下はにこやかに礼を言うと､いそいそと羽織を着始める｡
その様子を､振り返らずに窺っていた椿は､月下がほっと息を吐いたのを感じて､静かに微笑んだ｡
「私も一緒に見張りやるわ」
「寝てろよ｡起きられないぞ？」
「大丈夫よ｡貴方より朝、強いから」
多少男らしいしゃべり方をする椿の事を､月下は心の中で笑っている。
穏やかな時間は､静かに過ぎていった。
一方､孤児院で子供達を寝かし付け､その柔らかな髪を撫でていた美和は､月明かりに眼を細めた｡
私は､子供達が危険になったとき､何もしてあげられなかった｡
子供達の保護者を名乗っておきながら､なんて様かしら｡
頭が良いと持て囃されて､それを役立てられた事なんてないじゃない｡
昨日だって､助けてくれた花椿さんに何も出来てない｡
その上､今日は月下さんに迷惑を掛けてしまった｡
私は､何も出来ていないじゃない｡
やがて夜が明け､過疎な村だったとは思えないほど､朝は活気付いていた。
「この村の住人は､朴玻村を愛しているらしいな」
椿は､村人の活気付いた様子を見て､月下ともう一人､幻黎組頭領の颯雲にその言葉を掛けた｡
「そうみたいね｡愛しているから､離村した人も少ないみたい」
まともな作物も取れないこの土地にここまで人がいると言うのも､そんな理由があるのだろう｡
故郷を愛するが故に､この場を捨てることなど､出来ないのだろう｡
椿と月下は､これから出発するところだった｡
本当は､村がある程度復興するまで居ようとしたのだが､椿や月下の事情を知った村人がそれを許さなかったのだ｡
この村は､自分達が自分達の手で復興させる､と意気込んで｡
それに伴い､颯雲も村を出て本拠地に戻ろうとしている｡
幻黎組頭領として､美和の税徴収の依頼を受けたらしいが､椿の強さに興奮を隠せず､その依頼をまんまと無視したらしい｡
村を助けるのに協力して､村人の信頼回復をしたは良いが､椿には辛辣な言葉を浴びせられた｡
「全く､幻黎組の頭領ならそうと早く言え｡馬鹿者」
「いや､別に隠してた訳じゃねぇんだけど」
似合わずたじたじになる颯雲を見て､引き連れていた仲間も椿にある種の尊敬を抱くようになる｡
ともかく､こうして女二人と男沢山は朴玻村を後にしようとしたのだが｡
「花椿さん！！月下さん！！」
馬に跨がり､さぁ行こうと言うところで､二人に声が掛かった｡
振り返って見てみると､そこに居たのは美和と孤児院の子供達｡
ひとまず馬を降り､別れの挨拶のため､馬は子供達の下へ向かわせる｡
子供達が馬と戯れている間､椿と月下は美和と向き合った｡
その瞳には､なんとも言い難い決意が含まれている｡
「村を出るのでしょう？」
「あぁ」
「なら､私も連れて行って下さい」
月下は爆弾を投下された気分になった｡
椿も少なからず､驚いているようだ｡
「あの､美和さん？どうしたの？急に」
「私､村を襲われて､子供達を危険に晒してしまったと言うのに､助けてあげられなかった｡その上､月下さんにも､迷惑を掛けてしまった｡椿さんも月下さんも村の皆でさえ､必死で戦っていたって言うのに､私は何も出来ていなかった｡……私は､助けられてばっかりで」
椿と月下は黙ってそれを聞いていた｡
空気を感じ取った子供達も､お互いに眼を見合わせて､ただ美和の話を聞いている｡
「このままじゃ､いけないと思ったんです｡こんなんじゃ､子供達の保護者を名乗る資格なんてない｡何も出来ない私が､子供達を守る資格なんてない」
そこで始めて､椿の表情が動いた｡
「だから､私達の旅に着いてくると？」
「えぇ｡……私は､自分を変えたい｡いいえ､変えなくてはならない｡せめて､子供達を守れるくらいまで｡弱い私じゃ､駄目なんです」
椿の表情は複雑だった｡
咎めるような､悲しむような｡
読み取る事の出来ない表情が､美和の視界に揺れた｡
「お願いします！絶対に足手纏いにはなりません！役に立てるように頑張りますから､どうか！」
勢いよく頭を下げた美和を見て､月下は肩を竦めた｡
その顔には苦笑いが浮かんでいる｡
「これは､何言っても無理そうよ？椿？」
「らしいな｡出来れば､巻き込みたくはなかったんだが」
釣られて椿も苦笑いを浮かべた｡
やれやれと言った風情で肩を竦める｡
「それじゃあ！」
返答を聞いた美和の顔がぱっと輝く｡
喜ぶのは良いが､残念ながら問題は山積みだ｡
「貴方の決意は分かったわ｡椿が言うことに､私は反対しない｡貴方が着いてきたいと言うのなら､それもまた楽しくなるから嬉しいわ｡でも､子供達はどうするの？」
月下は､後ろの子供に眼を向けた｡
美和の行動に戸惑っている様子だ｡
「それは……」
勢いよく言った割には､どうやらその辺は考えていなかったらしい｡
月下は再び苦笑いを溢した｡
「子供達の事と､それから馬も必要よ｡ついでに言えば､私はともかく椿が駆ける速さと言ったら､それはもう尋常じゃないわよ」
「お前は私を何だと思ってる」
最後の言葉に抗議をした椿を何気なく無視し､さらに月下は言葉を続けた｡
「それに､旅はそう楽なものじゃないわ｡道中､賊に襲われるなんて日常茶飯事よ｡まぁ､そうなったら椿が何とかするけど」
「ことごとく人の神経を逆撫でするな｡お前は」
「私の才能かも」
おどけて言う月下だったが､言っている事はなかなか辛辣だった｡
美和は顎に手を当て暫く考えたが､良い解決策は見つからなかったようだ｡
「子供達は､私達が面倒みるよ」
答えられず､美和が立ち尽くしていると､村から女性が何人も現れた｡
穏やかな声色をしていて､最初に訪れた時のすれた印象は無い｡
「お前さんは､昨日何人もの命を救ってくれたし」
「事実､うちの亭主はお嬢さんに手当てされて生きてたんだからね」
「あんたが旅に出る間､子供達の面倒見るくらいどうってことないよ｡ほんのお礼さ」
「皆さん……」
逞しい女性達は､口々に美和を励ましている｡
どさくさ紛れに､様々なものを渡してもいた｡
「ただし､絶対帰ってくるんだよ｡あんたもこの村の一員だ｡何より､子供達が悲しむからね」
暗に死ぬなと｡
女性達は､それだけを釘差して､美和の了解が得られたとしると､にっこりと笑った｡
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