鳳凰戦華伝
参
朴玻村に着いた椿と颯雲は､絶句した｡
「これは……？！」
大規模な村のあちこちから昇る煙は､事が大きい事を物語っていた｡
「始まったのか……」
隣で颯雲が唇を震わせていた｡
怪訝な顔で､椿は聞き返す｡
「どういう事だ」
「……最近､新しい政策を､誓府が発表した」
唇を噛み締めながら､颯雲は瞳を瞑った｡
「国の利益をあげる為の政策だ｡……通称､不要政策｡国に不利益な村や町を金を巻き上げながらとことん潰すってぇ､実に下らない政策だ」
椿は､瞳を瞑った｡
そして息を吸って吐いた｡
そうでもしなければ､怒りで頭が狂いそうなのだ｡
「……何が……不要政策だ｡ふざけるな……！！」
「おそらくこの朴玻村も､その一つだったんだろう」
その声も聞かず椿は､無我夢中で馬を走らせた｡
途中で颯雲が落ちた気がしたが､まぁ､あの体だ｡
怪我はないだろう｡
見ると､そこここに役人がいる｡
「……！おい！その馬を止めろ！！」
村の中央にある役場で､役人の男が叫んだ｡
号令で飛び掛かってきた兵士は､どれも強い防具を着けている｡
だが､そんな事を気にしていられる程､今の椿は冷静ではなかった｡
「死にたい奴はかかってこい！死にたくない奴は､帰れ！！」
太刀を抜いて応戦する｡
騎乗したまま片手で兵士を凪ぎ払い､相手の攻撃を上手く避けて見せる｡
馬は椿の意思を汲み取るかのように思い通りに動いてくれた｡
「引けぇ！役人共！我が名は花椿！！この私がいる限り､貴様等に勝目はない！引け！！」
馬の嘶きと共に､椿は高らかに勝利宣言をした｡
その姿は鬼神の如き､勇ましさ｡
その姿は女神の如き､美しさ。
その強さに､朴玻に住む人々は心を奪われた｡
嗚呼､そうだ｡
世界は､この女性を､望んでいたのだ､と｡
「美和さん！子供達を連れて村の外へ！」
役人を見事に昏倒させた月下は､自身も馬に跨がりながら美和に向けて叫んだ｡
美和も弓矢を片手に､子供達を促す｡
「ど､どうすれば……」
「この場は私が何とかします｡私の後に着いてきてください」
上手く馬首を翻しながら､外に出た子供達と美和に言った｡
あまり目立たない場所だからか､この広場に火の手はあがっていない｡
今のうちなら､逃げることも不可能ではないはずだ｡
馬の嘶きと共に､月下は駆け出す｡
後には､しっかりと美和達が着いてきている｡
「引けぇ！役人共！我が名は花椿！！この私がいる限り､貴様等に勝目はない！引け！！」
細道を抜けた後に聞こえた｡
気高くも美しい､あまりに神々しいその姿は､さながら､舞い降りた戦女神だ｡
そんな常人離れした美しさに､月下は勿論､美和も子供達でさえ魅了された｡
「椿！！」
雄壮に舞う白拍子のような椿を､月下は思わず呼び止めた｡
新しく向かってきた兵士を切り伏せた椿は､一つ振り替えると､月下達に走りよってきた｡
「無事だったか」
「えぇ｡大丈夫｡子供達も無事よ」
驚いたのは､一切息が乱れていないことだ｡
まさか今まで戦っていたとは思えない｡
子供達を促して､また再び逃げようとした彼らに､今度は大挙として男達が押し寄せた｡
「ちっ……｡援軍か」
椿は舌打ちを隠さずに､馬首を翻した｡
「月下､お前は彼女と子供達を連れていけ｡私が何とかする」
「椿！！」
「大丈夫だ｡行け」
有無を言わさないその強い口調に､月下は為す術をなくした｡
月下が走り去ってから､椿は援軍に向き直った｡
その数はざっと数十人｡いや､それよりも多いかも知れない｡
さしもの椿でも､人数が多ければなかなか厳しい戦いになる｡
それなのに椿は､ただ微笑んでいた。
余裕の表情を消さなかったのだ｡
太刀に着いた血を振り払い､肩に担ぎ､大軍へと向き直る｡
だが､援軍の後ろの方で悲鳴が上がった｡
それどころか､何人もが空に放り投げられていった｡
「さぁ､どけどけ！！幻黎組頭領､颯雲のお通りだ！！」
「颯雲！？」
柄にもなく､椿は声を上げた｡
その間にも､兵士は次々に放り投げられる｡
「あいつ､幻黎組の頭領だったのか……」
思わず呟きが漏れる｡意外にも､自分の頭は冷静だった。
そして今度は､自分のすぐ前に変化が起きる｡
自分と大軍の間に朴玻村の村民が割り込んだのだ｡
それぞれ手には､鍬や鎌など農耕具を持っている｡
その人数は､廃れている村に住む人々にしては､驚く程に多かった｡
「止まれ､誓府の狗！これ以上は村に入れさせないぞ！」
若い男が､勇敢にも兵士に向かって叫んだ｡
簡素な剣を持っていたが､よく見れば体が震えている。
王政が強いこの国で､それらに向かって刃向かうのは､事実上は一種の自殺行為だ｡
立ち向かっただけ､その勇気は素晴らしい｡
「そこの若いの｡花椿と言ったか」
驚愕に動けないでいると､一人の老人が馬に乗って現れた｡
どこか飄々とした風貌の､しかし貫禄と威厳溢れる老人だ｡
「そなたの力強さ､しかと見届けさせてもらった｡我が朴玻村の為に刀を振るってくれた事､心から感謝する」
その口振りから､どうやらこの老人は朴玻村の長らしい｡
戦場を経験したことのある瞳だ｡
あまりにも深い､だが､柔らかな輝きにも満ちた年長者特有の瞳｡
「そなたも戦い通しだ｡ここからは､我々が相手をしよう」
椿よりも前に出した馬は､長い鬣を靡かせ､老人の覚悟を悟ったように静かだった｡
今なら､突然の乱入で増援の兵は怯んでいる｡
確実に､逃げられる筈だ｡
椿本人も､それを知ってはいたが､老人に休んでいろと言われても､そんなことはしなかった。
「残念だが､私も大概戦うのが好きなのでね｡それに､貴方と彼らだけでは､奴らを倒すのに心許ない」
椿は瞳を閉じて一つ微笑み､太刀を再び持ち直す｡
老人の嘆息が聞こえて､片目を開けて様子を窺うと､やはり予想通りに椿と同じような笑みを浮かべていた。
「仕方あるまい｡確かにそなたの強さは我々にとって大変な武器だ｡この際､とことん付き合ってもらおう」
老人は槍を抱え､姿勢を正す｡
前方でも後方でも､小康状態にあった戦場は､兵士の司令官による命令､幻黎組頭領による怒声､そして朴玻村の長と女戦士による覚悟の号令を以て､再び激戦へと変貌した。
「何をしておる！！我ら誓府軍が､只の民衆に遅れを取るな！！とことん攻め続けろ！！」
「おい！てめぇら！！んなとこで誓府の狗に負けんのかぁ！？とっとと潰して祝祭と行こうぜ！！」
「さぁ､迎え撃て！！我々の力を思い知らせてやれ！！」
次いで響く､地を割る雄叫び｡
朴玻村は､最早激戦地と化した。
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