鳳凰戦華伝
弐
女性､椿は､今まさになりふり構わずに駆けていた｡
その常とは違うあまりの気迫に､椿の後ろに騎乗する男､颯雲も､二人を乗せる馬もおいそれと反抗を見せられない｡
向かうは朴玻村｡
一心不乱にかけ続けた｡
「地方の屑役人が何の用ですか」
朴玻村の孤児院の前では､月下が自分よりも遥かに上背のある男と対峙していた｡
村の中が大惨事になっている時に､この数人の男が現れたのだ｡
片手を腰に当てた勇ましい立ち姿は､常には見れない刺々しさがある｡
「……お嬢さんには関係ないぜ？」
お嬢さん､と言う呼び名に月下は激しく嫌悪する｡
「聞いてるのは､私の方なのだけど？お坊ちゃま？」
お坊ちゃまと小馬鹿にしたように月下は言う｡
その発言は怒髪天を見事に突いた｡
「……あんまり調子に乗るなよ？」
案の定､低い声で脅すように言われる。
しかし月下は動じない｡
それどころか､笑みを深くした｡
「そうですか｡じゃ､調子に乗ることにします」
バチッと火花が散るような緊張感が走った｡
「ふん､余裕でいられんのも今の内だ｡……おい､お前､あれ連れて来いよ」
「え〜､俺が〜？」
先頭で月下と睨み合っていた男が､幾分か小さい男に言った｡
渋々言いながらも､男の方は逆らえないのか､一度細道の奥へと引っ込んだ｡
暫くしない内に男は戻ってきたが､その手には見覚えのある者を抱えていた｡
「あの子は……」
月下は手に掛けていた剣を放した｡
後ろの孤児院から､扉が開く音がする｡
「は､春子！？」
「春子ちゃん！？」
若い女性と小さな子供が現れ､男の腕の中の子供を呼んだ｡
「美和さん､あの子って……」
月下は少しだけ後ろを向いて､女性､美和に問いかけた｡
美和は､その聡明そうな瞳を剣呑に細める｡
「……孤児院にいる子よ｡その子を放して」
返事もそれなりに､美和は男を睨み付けた｡
「おっと､放してやってもいいが､まずは金を出してもらおうか｡それと､そっちのお嬢さんも警戒を解きな」
「……屑が」
月下が舌打ちをし､剣を腰から抜いて地面に捨てる｡
その間にも美和は､子供に言って､二階からいくらかの金を持ってこさせた｡
それを男に向けて放り投げる｡
「さぁ､満足でしょう｡その子を放しなさい」
そして強く言い放つ｡
「……純粋だなぁ｡君達は」
だが､男は笑った｡
それは月下や美和からすれば､ヘドが出る程に嫌いな笑みだ｡
「残念だったなぁ｡このガキは､君らの交渉の為に暫く預かるよ｡こいつさえいれば､いくらでも金出すだろうしな」
「……いやぁ､しかし民衆は純粋でかわいらしいですねぇ｡全く､純粋過ぎてヘドが出る」
などと言いながら､男は立ち去ろうとした｡
しかし､いきなり春子が暴れだす｡
泣きながら足をじたばたさせ､何とか拘束から抜けようとした｡
「美和お姉ちゃん！月下お姉ちゃん！」
「春子！」
「春子ちゃん！！」
子供たちも春子を助けようと､孤児院を飛び出した｡
「うるせぇ！！死にたくねぇんなら大人しくしてろ！！」
しかし子供達は､男の足や腕に張り付いて動こうとはしなかった｡
とうとう男が､片手を上げて殴ろうとする｡
「いい加減にしろ！！糞ガキがぁ！！」
瞬間､男の腕から血が滴った｡
ザクッとした音に続いた水滴の音は､妙に残酷に聞こえる｡
「いい加減にするのは､貴方の方よ」
男の腕には月下の剣である楓炎が突き刺さっていた｡
痛みで春子を落とした男から､子供達が春子と一緒にそうそうに引き上げている｡
孤児院の前には弓を構えた美和と､下に転がる楓炎の鞘。
弓矢で放たれた剣は､美和の正確な腕によって､男の腕を捕らえた｡
そして月下はと言うと､髪を綺麗に上に纏め直し､その拳を鳴らしていた｡
「……んの､女ぁ」
痛みに震える男と､その周囲にいる男｡
それは､月下にとってひどく脆弱な光景だった｡
勇敢にも､男達に立ち向かった子供の方が､強き存外に感じる｡
「そうよ｡そろそろ自重しないと……命､危ないよ？」
ザァッ､と｡
一気に空気が変わる｡
あまりに重い殺気は最早､殺気と感知できない｡
故に､男がそれに気づくには時間が要った｡
「美和さん､子供達を離れさせて」
無言で了承した美和は､扉を閉め鍵を閉め､二階に行くように子供を促した｡
男が続々と剣を抜き始める｡
月下は静かに笑った｡
「さぁ､私の腕の見せどころ｡宴の始まりよ」
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