鳳凰戦華伝
弐
空はすでに暗い｡
灯りが少ない山道では､満点の星が輝いている｡
その山道を馬で進むのは､二人の女性だ｡
「今度は､夜通し駆けてるわよ｡椿」
後方を進む女性が､さもうんざりしたように言った｡
しかし前方の女性､椿は全く無視だ。
「聞いてないわね」
「……聞いている」
睨むように目をすがめた女性だが､椿は気にしない風に答える｡
そこで会話は終わりのようで､ため息を吐いた女性は､ふと馬の足を止めた｡
前方の椿も､微動だにしない｡
「月下」
一つ､椿が女性の名を呼ぶ｡
月下は神妙な顔つきになり､山道の奥を見詰めた｡
シュッと､風切り音が暗闇を裂く｡
次いで現れた銀刃を､椿がパシリと受け止める｡
前方から飛ばされた銀刃は星灯りによって鈍く輝いていた｡
「全く､これで何度目だ」
椿が珍しく感情を露にしてうんざりと呟く｡
「これで八回目かな？」
月下も苦笑いで呟いた｡
前方から銀刃の後に現れたのは､数人の男達だ｡
痩せた男もいれば､肥えた男もいる｡
全員に共通するのは､瞳がギラギラと光っているところだろう｡
そして一様に曲刀を持っている｡
「山賊ね」
月下が至って冷静に呟く｡
零宵国陽逆の地｡
椿と月下は､この地に入ってから通算八回､こういった賊に会っている｡
そもそも痩せた土地で､農業がうまくいかない場所だ｡
近くに鉱山があるわけでもなく､仕事が多くあるわけでもない｡
この地方で一番問題のある地だ｡
そんな土地柄､仕事もなく路頭に迷った男達が山賊や盗賊になり､それがまた一つの問題となっている｡
彼らが村を襲い､そこでまた路頭に迷う人が増えると言う悪循環だ｡
「さて､行くか」
馬を降りた椿は､背にある太刀の柄に手を掛けた｡
すっ､と独特の構えを取る｡
腰を低く､太刀を片手で頭上に構えた､不思議な型だ｡
「椿､一人でいい？」
それは最早､問い掛けでなく確認｡
その証拠に､月下の顔に焦りは全くと言っていい程ない｡
先に動いたのは山賊の方だった｡
雄叫びを上げながら椿に向かって山道を駆ける｡
「相変わらず､弱いな」
小さく呟いた｡
構えた太刀が､一瞬だけ姿を消し､一瞬だけ宙を舞うようだった｡
肉が斬られる生々しい音がして､男の一人が倒れる｡
椿の側を花のように鮮血が舞った｡
まさに早業｡
最早､肉眼でそれを認識するのは不可能に思える｡
男達は､椿の動きを見ると即座に去った。
椿は太刀を一度振り､血を払った｡
そのまま鞘にしまい､何事も無かったかのように､馬に乗り込んだ｡
月下も馬と戯れていたようで､山賊に襲われたとは思えないほど緊張感が無かった｡
何故､彼女達がここにいるのか｡
それは､数日前に泊まった村の事件に関与しているであろう､役人の言葉だった｡
『あの場所を追い出された』
気が動転していたのか､正気ではなかった役人が､椿に切られる間際言ったものだ｡
陽逆にやってきた理由を詳しく知るのは､提案者である椿だけだが､目的は『あの場所』を探し当てることにある｡
陽逆と言う名は､零宵国に強く根付く､陰陽の考えによるもの｡
単純に､負の気である陰が強いこの辺りで､陽の逆と言う字をあてたのが､始まりと言われる｡
次の日になって椿達が辿り着いたのは､陽逆唯一の村である朴玻村｡
観光客など見向きもしない陽逆では､朴玻村にある店の状態も知れたものだった｡
昔は名前の通り､玻璃工房があった筈だが､今は勿論廃れている｡
「手厚い歓迎ね」
月下が皮肉を溢す｡
遠巻きに不審がる住民に､彼女は苦笑うしかできなかった｡
これでは泊まるところを見つけるのも困難そうだ｡
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