トイレ
夜中、目を覚ますと、隣で眠っていたはずの虎がいなくなっていた。
ベッドの上には、虎につけていた長い鎖だけが、冷たい光を放っている。
文字通り、バネのように跳ね起きた。
ヒヤリとする。逃げたのだろうか？
鎖は壊された形跡も、引き千切ったあともなく、きれいなままだ。
バクバクいう心臓を、なんとか落ち着かせようとする。
こんなことは、予測済みだったはずだ。むしろ、こうなることを心のどこかで望んですらいた。
だから敢えて、玩具みたいにチャチな、細い鎖を選んだのだ。
そう言い聞かせてみたけど、ダメだった。
オレは虎の名前を大声で叫び、半狂乱になってベッドから飛び降りる。
ふらつく足で玄関に向かい、サンダルを引っ掛けて外へ走り出ようとしたところで、
「ーーカイジ？」
虎の声がした。
振り返ると、鎖の付いていない虎が、オレの方を不思議そうに眺めている。
「どうした、そんなに慌てて」
だ、だって、起きたら、あんたが。
「ああーー、」
虎はすべてを悟ったような顔をして、ふっと苦笑した。
「ちょっと、用を足したくなってな。外させてもらったよ」
そう言って自分の手首を指さす虎に、オレは混乱した。
鎖を外せたんなら、あんたなぜ、こんなところにいるんだ？
……どうして、逃げなかったんですか？
そう、訊くつもりだったけど、言葉にならなかった。
履きかけたサンダルを脱ぎちらし、オレはその胸へ倒れ込むようにして虎に抱きついた。
虎はなにも聞かなかったけど、黙ってオレの頭を撫でたあと、
「どこにも行かねえよ。約束だろ？」
すべてを理解しているみたいな深い声で、そう囁いた。
虎は、かしこい。
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