風の強い日・8
並んだ提灯が、強い風に吹かれて揺れている。
サンダルをひっかけて、男とふたり、さまざまな屋台が並ぶ通りをぶらぶらと歩いていた。
祭りだというのに相変わらず人は少なく、その中でもオレはすれ違う人の目が気になって仕方なかった。
赤木さんと来たときもそうだった。
赤木さんなんて、あんな目立つ格好をしているから、余計に人に見られる気がして、恥ずかしかった。
だけど赤木さんは人の目なんてぜんぜん気にならないみたいに、楽しそうだった。
男も物珍しげに辺りを見渡していて、その様子や表情が赤木さんと重なる。
胸の奥が、こまかな波紋を描いた。
本当にちいさな祭りなので、目新しい屋台もなく、オレはものの数分で飽きてしまった。
焼きそばやベビーカステラの匂いが流れてくるけれど、昼飯が遅かったせいか、まったく食欲をそそられない。
男も食べものの屋台にはいっさい寄りつかないので、本当にただ、散歩しに来ただけのようになってしまった。
いい加減歩くのにも飽きて、もう帰るか、と言いかけたところで、男が立ち止まった。
「あれ」
男の目線の先には、射的の屋台がある。
「あんたと、あれがしたかったんだ」
そう言って、屋台に近づいていく男の後ろ姿に、息が詰まった。
『おい、カイジ。あれやろうぜ』
去年の祭りで、赤木さんも同じ屋台を指さしてそう言ったのだ。
屋台へ近づくと、男はすでに金を払い、鉄砲を手にしていた。
「勝負しようぜ」
「勝負？」
聞き返すと、男はニヤリと笑い、手中のコルク弾を目の前に翳してみせた。
「弾は五発ずつ。より多くの景品を取った方が勝ち」
赤木さんのときと、同じ条件だ。
くらくらする。
単なる偶然か？ それとも、この男は、なにか知っているのだろうか？
目を眇めて男を見る。
「勝負って……なにを、賭けるんだ？」
男はすっと目を細める。
「昨日、ガキのお陰で儲かった金があるだろ。オレが勝ったら、その金すべて貰う」
「……！！」
なぜ、この男が金のことを知っているのだろう？
「昨日、言ったでしょ……『明日までとっておいて』って」
クスリと笑って男が呟いた台詞は、昨日寝る間際、取り分を渡そうとしたときに少年が言った言葉だった。
まさか……いや、でも、そんな非現実的なこと、あるわけがない。
深く混乱するオレを、男は静かに見詰めている。
額に滲む汗を感じながら、オレはゆっくりと口を開いた。
「わかった。ただし、オレが勝ったら……」
挑むように男を見て、言葉を続ける。
「教えろっ……！ お前が何者なのかっ……！ お前の正体っ……！！」
男はすこしだけ意外そうな顔をしたが、
「わかった。それじゃ、オレからいくよ」
と言って、銃を構えた。
小気味よい音をたててコルク弾は的に当たり、男はそつなく景品を落としていく。
落としやすい的というのを見抜く能力に長けているようで、五発中、四発が景品に命中し、男はすでに四つの景品を手に入れていた。
その腕前に内心舌を巻きつつ、オレは傍らで男を見守る。
あと一発。
弾を込め、男が銃を構えた瞬間。
一際強い風が、屋台に吹き込んできた。
構わず男は引き金を引き、弾は景品の左端を掠める。
すこし揺れたものの、結局景品は落ちなかった。
思わずホッとしていると、男がオレに銃を渡してきた。
「はい。あんたの番」
オレは銃を受け取り、唇をきゅっと引き結んだ。
弾をできるだけ奥まで込め、腕を伸ばして、銃を構える。
ちいさい頃から好きだったから、射的は得意な方だ。
落としやすそうな的の、左上を狙って引き金を引くと、ぱん、という音とともに確かな手応えがあって、景品のちいさな人形が落ちた。
「へえ……やるじゃない」
男の言葉を聞き流しながら、次の弾を込める。
一年前の赤木さんとの勝負では、オレは負けてしまったのだ。
だからというわけではないけれど、オレは知らず知らずのうちに、この勝負に熱くなっていた。
二発目、三発目と順調に景品を落とし、四発目。
ちいさい的はすべて落とし尽くしてしまったので、オレは奥の方にある、大きな的に目を向ける。
どの部分に当てれば落ちやすいか、冷静に考えながら弾を込め、できる限り腕を伸ばして構える。
すぐには撃たない。銃口がぴたりと定まるのを焦らずに待って、素早く引き金を引く。
放たれた弾は的の上部に当たり、揺れた的はバランスを崩して下へと落ちた。
心の中で、思わず拳を握った。
これで、同点。
あと一発。当てれば、オレの勝ちだ。
深く息を吐き、手汗で濡れた掌をジーンズで拭う。
狙うのはいちばん上の段にある、円柱形の菓子だ。
鋭く息を吸い込み、銃を構える。
緊張で腕が震える。それなのに、感覚が研ぎ澄まされていくような、この感じ。
大きな博打を打つときの感覚に似ていて、なんだかひどく、懐かしい気がした。
相変わらず風が強い。
息を詰めてひたと狙いを定め、引き金に指をかける。
そのまま勢いよく引くと、弾は的の真ん中に当たった。
ぐらぐらと大きく揺れる的に、思わず銃を強く握る。
（落ちろっ……！！）
オレの思いの強さに呼応したかのように、的はぐるりと反転し、ついに棚から落ちた。
「やった……！！ 勝った〜〜っ！！」
その瞬間、脳天が痺れるような喜びに、思わず武者震いした。
勝負に勝った！ その事実にこんなにも感情を動かされるのは、赤木さんが亡くなって以来、これが初めてだった。
ずっと忘れていた、勝負することの楽しさ、勝つことの喜びが体の奥から蘇ってきて、オレは知らず、子供のように笑っていた。
「あんたの勝ちだ。よかったな」
はたと気がつくと、男がオレの方を見て静かに笑っていた。
一気に冷静さが戻ってきて、こんな遊びに勝って大はしゃぎしていた自分が恥ずかしくなり、強く掴んだままだった銃をそっと、置き場に戻した。
いっそバカにしてくれれば怒ることもできるのに、男はオレを嘲う風でもなく、ただ物静かでやさしい眼差しで見つめてくるだけなので、調子が狂う。
大きく咳払いをして、オレは男を見据えた。
「約束通り、教えろよ……お前はいったい、何者なんだ？」
赤木さんを喪ったオレの前に現れた、赤木さんそっくりの少年と、青年。
男は伏し目がちに微笑むと、
「場所、移そうか」
と言って、踵を返した。
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