なかったことに・３
それから一週間ほど経過した、ある日。
カイジはコンビニのバイトに出ていた。
日付も変わった深夜の時間帯。客足は疎らだが、まったくの閑古鳥というわけでもなく、店内には入れ替わり立ち替わり、常に最低ひとりは客がいるような状態だった。
「１２８０円です……」
商品をレジに通し終えたカイジがぼそぼそと金額を告げると、カウンターの前にいた水商売風の女が不可解そうに顔を歪めた。
「は……？ なんか、高くない？」
「えっ……？」
ハッとしたカイジが画面を確認すると、同じ商品を二重スキャンしてしまっていた。
「あっ……！ す、すんません……っ！！」
「ちょっとお兄さん。しっかりしてよぉ〜」
明らかに自分より年下の女にどやされながら、慌てて打ち直すカイジを、隣のレジで佐原がじっと眺めていた。
「ありがとうございました……」
ようやく会計を終え、ツンとした様子でヒールを高く鳴らしながら去っていく女を見送りながら、カイジは深くため息をつく。
店内を見渡し、レジに来そうな客がいないのを確認してから、佐原はカイジに近づいて、声をかけた。
「ヤな感じでしたね〜、今の女。いくら美人でも、あんなツンケンしたのはちょっとカンベンっすよね」
佐原はいつもの軽口を叩きながらカイジをつついてみたが、カイジは上の空で「ああ……」と答えるばかりである。
佐原はちょっとムッとして、声を潜めてカイジに言った。
「でも、カイジさんも悪いっすよ。最近、シフトもりもり入れてる割に、毎回こんな具合だし。困るんすよね〜、客はともかくとして、バカ店の怒りの矛先がこっちにまで向いてきて、オレ完全にとばっちり食ってんですから」
小声で捲したてても、カイジはぼんやりしていて返事もない。
愛想笑いを引き攣らせながら、佐原はさらに言った。
「あのね、カイジさん。恋煩いもいいですけど、頼むからバイト中は最低限の集中力を保っててくださいよ……」
「はぁっ……！？」
それまで、まるで話を聞いていない様子だったカイジが、いきなり大きな声を上げたので、佐原はすこしびくっとする。
「なんすか、急に……」
「お前今、なんつった……？」
目を血走らせ、必死の形相で迫ってくるカイジ。
その豹変ぶりにビビり、思わずあとじさりながらも、佐原は強気に言い返す。
「だから、恋にうつつを抜かすのもいいけど、仕事はちゃんとやれっつってんですよ」
「！！ こ、こい……」
呟いて、パクパクと酸欠の金魚のように口を開閉するカイジに、佐原は半眼になってニヤリと笑う。
「おっ、その様子だと図星だったんすね。焦っちゃって、かわいいなぁ」
「なっ……なんでそんなこと、」
「ん？ なんでって……あんたの顔見てりゃ誰だってピンときますよ。こりゃ、好きな女のこと考えてやがるな……ってね」
佐原は得意げにウインクしてみせる。
カイジは動揺を隠しきれない様子で、さらに詰め寄った。
「なんだお前っ……！ ふざけるなっ……！！ よりによって、オレが、こっ、こ、こ、」
「こんばんは」
突然、耳に飛び込んできた第三者の声に、カイジは喉を凍りつかせる。
「あ、いらっしゃいませ〜。……カイジさん、お客さんっすよ」
佐原に脇腹をつつかれ、カイジはギ、ギ、とぎこちなく首を動かして声のした方を見る。
カウンターの前に立っていた白髪の若い男は、カイジと目が合うと口角を上げた。
「ハイライトふたつ。……ひさしぶりですね、カイジさん」
カイジはなんとも形容しがたいような表情で、男をじっと見つめたまま固まってしまった。
（ま……マイナスのオーラに満ちてやがる……っ）
男と対峙した途端、カイジが発し始めたどんよりと重苦しい負のオーラを、佐原は敏感に感じ取る。
ただごとじゃない空気がレジ周辺に暗雲のごとく立ち込め、こりゃあ関わらない方が無難だと、佐原はふたりを残してソロソロと隣のレジに退散した。
「ちょっと、ツラ貸せっ……！！」
ハイライトの会計が済むなり、カイジは男を引きずるようにして店の外へ出て行った。
（触らぬ神に祟りなし。くわばら、くわばら）
空気の読める佐原は余計な口出しをせず、まるでその姿が見えていないかのようにふたりをスルーした。
人気のない店の裏までやってくると、カイジはようやく掴んでいたアカギの腕を離す。
そして、真正面からアカギをキッと睨みつけると、開口一番、叩きつけるように怒鳴った。
「お前っ……！！ オレにいったい、なにしやがった……っ！？」
胸ぐらに掴みかかろうとするような勢いで迫られ、アカギは無表情にカイジを見る。
「なんです？ 藪から棒に……」
「すっとぼけたって無駄だっ……！！ この前のアレから、オレは段々、おかしくなっちまって……っ」
吐き捨てるその顔は、憔悴しきっている。
カイジは例のあの日以来、穏やかならぬ日々を送っていた。
はじめはアカギに言ったとおり、すべてをなかったことにして、記憶の外に追い遣ることが出来ていた。
尻孔をなにか硬いもので押し開かれたような違和感や、体中に散らばる鬱血痕にさえ目を瞑れば、アカギの置いていった金で、つかの間だが豪遊することもできたし、むしろウハウハだったのだ。
しかし、日が経つにつれ、カイジの脳は徐々にあの夜の記憶を思い出し始めた。
額に押しあてられる唇の感触。
汗ばんだ肌を探る、指先の温度。
絡まる舌の、苦い味。
首筋の、うすい皮膚の匂い。
そういった生々しい断片が、日常のふとした瞬間にフラッシュバックするのだ。
しかも不思議なことに、それらの記憶は時間が経つごとに色濃くなっていくのだ。
普通、記憶というものは時とともに風化していくはずなのだが、あの夜の記憶は時が経てば経つほど、まるで肌にじんわりと染みこんでいくかのように、深く、鮮明になっていく。
カイジは辟易した。
ぼーっとしている時間がいけないのかと思い、バイトのシフトを増やしたが、完全に逆効果。忙しく働いていてもカイジの脳味噌は回想をやめず、集中力を欠いてミスを連発している。
挙げ句の果てに、夢にまであの夜のことが頻繁に出てくるようになって、ここ数日、カイジは碌に眠れてすらいないのだ。
完全に、日常生活に支障をきたしている。
おかしい。いくら男と寝たのがショックだからって、普通ここまで追い詰められはしないだろう。
今まで、死線をいくつも潜り抜けてきたのだ、自分のメンタルは、そこまでヤワじゃないはず。
そうするともう、アカギになにかされたと考えるより他、ないのだ。
自分の思考が、アカギによって操作されている。オカルトじみてはいるが、今のカイジにはそれ以外の結論は思いつかない。
精神的にも肉体的にもボロボロなカイジは、半ばアカギに縋りつくようにして言う。
「なぁ……お前いったい、オレにどんな魔法かけやがったんだよっ……！？」
アカギはぴくりと眉を上げ、目を伏せて片頬を吊り上げる。
「『魔法』ときましたか……クク……」
「なっ……なにがおかしいっ……！？」
静かに笑うアカギに、カイジはカッと赤くなる。
ありえない、子供みたいなことを口走っているということはわかっている。
それでも、『魔法』としか形容しようがないのだ。こんな理不尽なこと。
アカギはまっすぐにカイジを見て、口を開く。
「『なかったことに』できなくて、困ってるんでしょ？」
カイジの喉が、ヒクリと震えた。
買ったばかりのハイライトの封を切り、一本抜き出して咥えながら、アカギは言う。
「生憎オレは、魔法なんてかけた覚えないんで……となると、話は簡単ですよ」
そこで言葉を切り、アカギはタバコに火を点ける。
たっぷりと肺に満たした煙をゆっくり吐き出しながら、固唾を呑んで見守るカイジに、アカギはふっと笑いかけた。
「そりゃカイジさん……あんた、オレに惚れちまったんだ」
「！！ なっ……！！」
衝撃に、カイジは充血した目を大きく見開く。
「なに抜かしやがるっ……！！ ふざけるのも大概にしろっ……！！」
憤怒の形相で叫ぶカイジだが、その顔色はなにかに怯えるように青ざめている。
そんなカイジを黙ったまま眺め、アカギは再びタバコをふかす。
「『なかったことに』したくないんですよ、あんたが。表面上は忘れようと努力していても、深層心理でそう思ってる。……魔法があるとするなら、それだ。あんたがあんた自身に、魔法をかけてるんです」
「オレが……？ オレ自身に……？」
茫然自失といった体で呟くカイジに、アカギはニヤリと笑い、タバコの先を差し向ける。
「そう……。あの夜のことを忘れたくない。あんたは繋がりたがってるんだ。オレと、もっと深いところでね」
ゆらゆら揺れる煙の向こうで、アカギは不敵に笑う。
カイジは軽く息を吸うと、掠れた声でぽつりと漏らした。
「違……う……」
『恋煩い』という佐原の言葉がなぜかそこで思い出され、カイジはそれを振り払うかのように、首を激しく横に振った。
「違うっ……！ 違う違う違うっ……！！ ぜったい、そんなはずねえっ……！！」
怒りと動揺で顔を真っ赤に染め、カイジは駄々っ子のように喚き散らす。
だが、否定の言葉を重ねれば重ねるほど、アカギの言うことが、不気味に真実味を帯びてくるように感じられ、カイジは肩で息をしながら、ついには黙り込んでしまった。
そんなカイジを、アカギは目を細めて眺めている。
オレが、こいつに惚れてるだって……？
馬鹿な。ありえない。そんなのはハッタリにきまっている。惑わされるな。
自分に言い聞かせるようにしながら、カイジはアカギを睨めつける。
「『なかったことに』したくねぇのは、お前の方だろうがっ……！！」
低い声で反撃を始めたカイジに、アカギは黙ったまま続きを促す。
「なかったことにしたくねぇから、そんなこと言ってオレの気を引こうとしてんだろっ……！！ わかるんだよ、オレにはっ……！ 人の弱った心につけ込む、悪魔の手口がなっ……！！」
歪んだ笑みを顔面に張りつけ、カイジは強がるように言う。
アカギはすこしだけ意外そうな顔をして、
「ふーん……」
と呟き、一歩前に進み出た。
縮まる距離に怯みつつも、矜持だけでなんとかその場に踏み止まるカイジに、アカギはさらに近づくと、囁くように言う。
「もういちど、同じことしてみればきっとわかりますよ。オレとあんた、どちらの言うことが正しいのか……
素面ですれば、誤魔化しなどいっさい利かない。あんたの知りたがっている、本当の真実が得られる……」
カイジの体が、小刻みに震え始める。
おぞましい誘いを受けているというのに、カイジはアカギに魅入られてしまったかのように、その場から動けない。
生ぬるい夜の風が、ぞろりと頬を撫でていく。
アカギは浅く笑い、カイジの心を絡め取るような声音で続けた。
「あるいは、どちらも間違ってるかもしれないし、どちらも正しいのかもしれない……
ねぇ、知りたくありませんか？ オレの気持ちと、あんたの気持ち……」
アカギはそこで言葉を切り、邪悪な笑みを浮かべる。
今にも泣き出しそうに顔を歪めながらも、カイジはゆっくりと自分に伸ばされる悪魔の手を、避けることも逃げ出すこともできず、ただ息を飲んでその場に立ち竦んでいることしかできなかった。
終
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