夏風邪・４
翌朝。
低く抑えられた話し声を拾い、少年の白い耳がピクリと動いた。
床に座ったまま、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。ベッドに伏していた顔を上げると、携帯電話を耳に押し当てたカイジと目が合った。
カイジは電話の向こうの相手と話しながら、少年に向かってすまなそうに左手を上げてみせる。
『起こしちまって悪い』ということだろう。
少年はカイジの顔を見る。
依然として、頬は熟れたように真っ赤だ。咳も続いていて、電話で会話するのもしんどそうである。
どうやら、電話の相手は佐原のようで、今日のバイトを代わってくれと打診しているらしい。
電話の向こうで、相手はかなり渋っている様子だったが、苦しい息のもとカイジがなんども頼み込むと、ついに根負けしたのか、嫌々ながらも引き受けたようだった。
なんどもしつこく礼を言わされながら電話を切って、カイジはホッと息をつく。
それから少年の顔を見て、その頬にうっすらと笑みを滲ませた。
「はよ。……悪い、起こしちまったな」
その声にも相変わらず音というものがなく、ただ風が気道を通り抜けているだけ。
「具合は、どう？」
少年が尋ねると、カイジは喉をさすりながら答える。
「昨日よりはマシな気もするけど……、正直、まだ動けるような感じじゃねえな……熱も、上がってそうだし……」
言いざま、カイジはゴホゴホと咳き込む。
たっぷり三十秒は続いた咳が落ち着いてから、カイジは大きく深呼吸し、涙目で改めて少年を見た。
「……ま、バイト代わってもらったし、一日寝てれば治るだろ。それより、お前、風邪大丈夫か？」
「……え？」
「うつっちまってねえか、ってこと」
風邪とは人から人へ『うつる』ものなのだと、少年はこのとき初めて知った。
少年が首を横に振ると、カイジは「そっか、良かった。まぁ神さまだもんな」と言って笑った。
「じゃあ……オレまたしばらく寝るから。悪いけど、食事は外とかで、適当に済ませてくれ」
そう言って、いそいそと布団に潜り込もうとするカイジに、少年はとっさに声をかけていた。
「あ、」
「……ん？」
言葉にもならない短い声を聞き咎め、カイジは少年を見る。
少年はなにかを言いあぐねるかのように、軽く口を開いたままカイジをじっと見つめていたが、やがて諦めたように、首を横に振った。
「いや……なんでもない」
「そうか？ おやすみ……」
首を傾げつつもカイジは目を閉じ、寝息というには荒すぎる呼吸に胸を乱し始める。
相変わらず苦しげなその様子を見ながら、少年は昨夜からずっと感じていた歯痒さに、また心苛まれていた。
なにをしてほしい？
なにをすればいい？
カイジに向かって素直に、そう訊くことができないのだ。
天界にいた頃。
少年は人間のことを、非力な、取るに足らない存在だとずっと思ってきた。
人間に崇められ敬われてこそ存在できる神というものは、基本的に人間を慈悲深く愛するものだが、少年には端からそういう気持ちが欠如していた。
それが原因で地上送りにされたようなものだが、少年はそれでも、人間に対するスタンスを変えなかった。
だから、初めてできた好きな人に対しても、相手が人間であるのも手伝って、なかなか素直に想いを伝えることができずにいる。
目の前で寝込んでいる想い人に、『なにをしてほしい？』『なにをすればいい？』と訊くことすら、染みついたプライドが邪魔をして、どうしても抵抗を感じ、言葉を止めてしまうのだ。
くだらない。
本当にくだらないと、少年は歯噛みする。
それでも、己の中に長年根付いてしまったものは中々変えることができず、少年はカイジに話しかける機会を失い、昨日と同様、ただその寝顔を見守ることしかできないでいた。
カーテンを閉め切った暑く薄暗い部屋で、時間の感覚があまりない。
カイジはずっと眠っていて、昨日の晩からなにも口にしていない。
少年は静かに立って、台所へと向かう。
冷蔵庫の扉を開け、少年はしばし中身を眺める。
ビールやつまみの缶詰。卵の残り。あとは、しなびかけている野菜がすこし。
料理経験のない少年が見ても、なにか作れるような状態でないことは明白だった。
諦めて扉を閉め、辺りをぐるりと見渡す。
……そういえば、カイジはとても暑そうにしていた。
少年は今扉を閉じた冷蔵庫の、上にある扉を開く。
霜だらけの冷凍庫が、少年に白い冷気を吐きかける。
中を覗くと、棒アイスが一箱。冷凍食品のギョーザが一袋。あとは製氷皿の中に、氷が並んでいる。
わずかに逡巡したあと、少年は箱の中の棒アイスを一本取り出し、居間へと引き返した。
少年はカイジの傍に膝をつき、その顔を上から覗き込む。
前髪を払い、袋のままの棒アイスをぺたりと額に押し当ててみると、カイジは眉を寄せ、うっすらと目を開いた。
「……お前、なにして……」
怪訝そうに問われ、しげるはなんとなくバツが悪いような気持ちになりながら、ぼそぼそと答える。
「暑そう、だったから」
カイジは目を丸くしてまじまじと少年の顔を見たあと、ぷっと吹き出した。
咳き込み、苦しそうにしながらも、肩を震わせてくっくっと笑うカイジを見て、少年は苦い顔になる。
いくら少年でも、棒アイスが食べ物であることくらいは知っている。
それをこんな風に使って、咄嗟に考えたこととはいえズレたことをしてしまったと、少年は忌々しく思い舌打ちする。
すぐに手を引っ込めようとしたが、布団の下から伸びてきた熱く大きな手に手首を掴まれ、阻まれた。
「悪かったよ、笑っちまって。氷枕とか冷えピタとか、ねぇもんな、この家」
苦笑しつつ宥められ、少年はますます仏頂面になったが、獣耳が拾った耳慣れないワードに、太いしっぽをふさりと揺らした。
「その、氷枕とか、冷えピタ……とかいうの、欲しいの？」
大きな耳をぴくぴくと動かしながら訊くと、カイジはまた目を丸くして、今度は穏やかに首を横に振った。
「いや……それより、水を一杯……、くれねえか？」
それは、カイジが倒れてから初めて少年が聞く、願望の言葉だった。
少年は耳をぴんと立てると、すぐに立ち上がって台所へ向かう。
冷蔵庫の中に、飲み物はビールしかなかった。麦茶も昨晩飲み干してしまって、少年は作る方法など、当然、知らない。
やむを得ず、水道の蛇口を捻り、ぬるい水をコップいっぱいに注ぐ。
それを持って居間に戻ると、カイジはゆっくりと体を起こし、少年からコップを受け取った。
そして、ぬるくて臭い水道水を、顔をしかめつつ一気に飲み干す。
「もっと、いる？」
一瞬で空になったコップを受け取りながら少年が問いかけると、カイジは首を横に振り、またベッドの中に潜り込んでしまった。
水で喉を潤したカイジは、すこし落ち着いて見えた。一時的にだが、咳も止んだようだ。
カイジの言うとおり、このまま安静にしていれば、何事もなく快方に向かうのかもしれない。
少年は軽く安堵の息をつき、コップをヘッドボードの上に置く。
それから床に座り込み、昨日と同じように、カイジの頭を撫で始めた。
しんとした薄暗い部屋の中で、時間はゆっくりと過ぎていく。
少年の傍らで、存在を忘れられた棒アイスが、袋の中で溶けてゆっくりと液状になっていった。
しばらくの間、カイジはしばしば咳き込みながらも、穏やかな寝息をたてていた。
しかし、日が落ち、夜が更けるにつれ、徐々に雲行きが怪しくなってくる。
昨夜と同じーーいや、もっとひどい咳が、切れ間なく続いている。
激しく上下する胸。呼吸のたび、痰の絡んだ喉奥から、獣の唸り声のような音が鳴っている。
少年はカイジの頭を撫でるのをやめ、立ち上がってヘッドボードのコップを手に取ると、台所へ向かう。
水を汲んできて渡すこと。
それが唯一、カイジが少年に対して望んだことだった。
なにが正しくてどうすればいいのかわからない少年は、その唯一の行動を、繰り返すより他ないのだ。
水を汲んで戻ってきて、少年はカイジに声をかける。
「水、汲んできたよ。飲む？」
しかし、いくら呼びかけても返事はない。
やがて、ごうごうと、嵐のような呼吸音がカイジの胸から響いてくる。
そんな音が人間の体から鳴るのを初めて聞いた少年は、硬直してちょっと耳を下げたが、すぐにまた、カイジに向かって呼びかける。
「ねぇってば……起きなよ。水をーー」
肩を掴んで揺さぶると、苦しげな呻き声とともにカイジが寝返りをうち、髪に隠れていた顔が露わになる。
その顔は、日中と打って変わって、漂白したように白く。
瞼は力なく閉じられ、血の気の失せた唇はカサカサに乾き、細かく震えていた。
ぶわりとしっぽの毛を膨らませ、少年は一歩、後ずさる。
見開いた目でカイジの顔を見つめる少年の耳に飛び込んでくる、絶え間なく続く激しい咳の音。
それに重なるようにして、地上送りにされる前に天界で言われた言葉が、脳内にこだまする。
『お前は人間のことを知らなすぎる』と。
少年は耳を下げきったまま、険しい顔で唇を強く噛み締める。
それから、鋭く睨むようにして、玄関の方へと目を向けた。
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