始まり・2
「しかしお前、そんな怪我でよく平然としてられるな」
カイジのアパート。
渡されたタオルで髪を拭いていた男――彼は、アカギシゲルと名乗った――は、手を止めてカイジを見た。
カイジはアカギに背を向けたまま、タンスの中を探っている。
「ケガ？」
「そうだよ。雨で流れてなかったら、もっと酷かったろ、その血」
カイジは乾燥したタオルを持ってアカギに近づく。
「ほら、見せてみろ。傷」
「……これ、オレの血じゃないんだけど」
一瞬、空気が固まる。
「え、お、お前のじゃないって……」
動揺するカイジを見て、アカギはククッと笑った。
「怪我人だと思い込んで助けてくれたのか。イイ人だな、あんた」
明らかに嘲笑を含んだ言い方に、カイジはむっとする。
だが、食ってかかりそうになるのをカイジはぐっと堪えた。
（だとすると、あれは返り血か？ あんな量の返り血を浴びるなんざ、絶対カタギじゃねえ……）
もしかすると、さっきも酔っぱけて眠っていたのではなく、気を失っていたのではないか。
何をしてきたのか、どうしてあんなところにいたのか。
俄然興味が湧いたが、それを無理矢理押さえつけてカイジは黙っていた。
余計なことを聞いて、ややこしいことに巻き込まれるのはごめんだ。
そんなカイジの心中など預かり知らぬように、アカギはポケットから潰れたタバコの箱を取り出した。
一本取り出し、火を点けようとするが、湿気っていてうまくいかない。
「カイジさん。悪いんですけど、一本くれません」
「あ、ああ……」
受け取ったタバコに火を点け、旨そうに吸うアカギを、カイジは同じくタバコに火を点けながら見守る。
顔立ち、体格は普通の青年のそれなのに、アカギはどこか穏やかならぬ空気を纏っていた。
それは、明らかに異質な髪の色と、ナイフのように鋭い眼光のせいだろうか。
押さえつけたはずの興味が、またむくむくと頭をもたげる。
理性は、この男は危険だと告げているのに、頭のどこかがこの男と関わることを強く望んでいる。
それは、ひどく抗い難い欲求だった。
その後は、特に会話もないまま時間だけが過ぎていった。
徐々に弱まる雨と雷の音だけが、静かな部屋に際立って響く。
やがて、短くなったタバコを揉み消すと、アカギは立ち上がった。
「じゃあオレ、そろそろ行きます」
「あ？ ち、ちょっと待て……」
カイジも慌ててタバコを消し、立ち上がる。
「……礼は」
「……は？」
「雨宿りさせて、その上タバコまで恵んでやったんだ。礼のひとつもねえのかよ」
カイジはわざと下卑た笑みを浮かべる。
本当は、そんなみみっちいことを言うつもりなんてなかった。だが、この男の反応が見たいという気持ちがカイジに行動を起こさせた。
「……ああ、」
アカギは上着の懐の中無造作に手を突っ込むと、
「これでいいですか」
そこから封筒を取り出し、カイジに突き出した。
（な……っ）
封筒の中を覗いたカイジは驚愕した。
中に入っていたのは札束。それも、かなりの分厚さだった。
その上これにも、そこかしこに剣呑な血がこびりついている。
「お前……っ、これ、いいのかよ！？」
「別に。オレには必要ないものなんで」
さらりと言ってのけるアカギに、カイジは戦いた。
（正気か！？ こいつ……。それとも、こいつにとってこんなもん、はした金ってことなのか……！？）
どうやっても、この男と関わりを作りたい。
カイジの心ははっきりと決まった。
「こ、こんな物騒な金、受け取れるかよっ……！！」
出された金を撥ね付けながら、カイジは思考を巡らせる。
何か、何かないか。
「ちょっと待ってろ！」
カイジはタンスの中から自分の服をひっぱり出し、アカギに突き出す。
「……」
「ずぶ濡れで気持ち悪いだろ。貸してやる。着替えろっ」
ふたりの間に沈黙が落ち、綿に包んだような遠雷の音だけが響いた。
唇を引き結んだカイジの、何かに挑戦するような面差しを、アカギは無表情に眺める。
やがてふっと笑うと、腕を伸ばして着替えを受け取った。
「それじゃ、遠慮なく」
着替えを終えたアカギは、濡れた自分の服を持って玄関に向かう。
カイジはかなり迷ったが、その背中に向かって口を開いた。
「それ、気に入ってる服なんだ。絶対、返しに来いよ」
アカギはそれには答えず、ちらりと笑っただけだった。
だが、カイジには確信があった。
あの不自然なタイミングで着替えのことを切り出した、こっちの意図はアカギには透けているはず。
だとしたら、こっちの意図をわかっていながら、あえて着替えを受け取ったのは、奴の承諾の証だ。
（返しに来いよ。アカギ、お前自身が）
カイジはアカギが去ったドアを、しばらくの間睨み続けていた。
終
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