噛む
アパートの階段を上りきったところで、カイジの眉間に深いしわが寄った。
「おかえり」
部屋の前に座り込んでいた人物が、ゆっくりと立ち上がる。
目に眩しい半袖のカッターシャツと、それに負けじと真っ白な髪。
「暑いね。早くうちに入ろう」
「しげる……、お前オレん家をなんだと思ってやがる……」
脱力とともに吐き出された台詞は、競って鳴くセミの声にかき消された。
どうやら近所に住んでいるらしいこの中学生は、こうして猫のように気まぐれにカイジのもとへ顔をだす。
「カイジさん。この部屋、暑い」
「……そうかよ。ならガキはガキらしく、おんもで遊んでろ」
とっとと部屋でくつろいでいるくせに減らず口を叩くしげるに、カイジはわざとらしく、子どもを諭すように言う。
ほんの少し、しげるの顔が不快そうに歪むのを見てとって、ニヤニヤしながら窓を開ける。
こもっていた熱気が、窓の外に押し出されていく。
しげるの周りの人間は、どんなに年長者でも、絶対にしげるを子供あつかいなどしない。
この、伊藤開司ただひとりを除いて。
とはいっても、しげるの才能には一目おいているらしく、ときどきふたりでやるごっこ遊びのようなギャンブルのときだけ、カイジはしげるを対等にあつかう。
だが普段のやりとりになると、とたんにガキだ子どもだとなめたあつかいをしてくる。
カイジはしげるに日ごろ負け続けているので、せこい鬱憤晴らしのつもりなのかもしれない。
カイジは冷蔵庫から麦茶を出して、コップに注ぐ。
口をつけようとして、乱暴に横からひったくられた。
「……おいっ、なにしやがるっ」
「まずは、客に出すのが礼儀でしょ」
白い喉を上下させてグラスを干すしげるに、カイジは苦々しく毒づく。
「お前なんか客じゃねえよ。単なる闖入者だ」
仕方なく、新たにコップを取り出しながら、カイジはせせら笑うように言った。
「まぁ、許してやるよ。なんせお前はガキだからな」
次の瞬間、カイジの左耳にしげるの手が触れた。
むごい傷跡の残る耳を、引きちぎらんばかりに引っ張られる。
「……っテメ……っ！！」
カイジの声が強張った。
昔の傷だとはいうものの、恐怖心は残っているのか、耳をかばうように大げさに体が傾ぐ。
しげるは口許に笑みを浮かべ、ちょうど目の高さにやってきたその耳に、息を吹きこむようにして囁いた。
「許してくれるよね。オレはガキだから」
そのまま耳たぶに思いきり噛みつくと、カイジの口から派手な悲鳴が上がった。
終
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