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★猫は追うより飼い慣らせ
※『Snake×Cat×Snake』14話以降のお話。




全体的に薄暗い部屋の中。一番明るい場所に椅子を持ってきて、読書に集中しようと努力する。


本当はカブト君やらサスケ君やらにちょっかいを出しに行ったり、散歩しに行ったりしたいんだけど、今日はちょっと動き回る気にならない。

隣では、非常に機嫌の良さそうな大蛇丸さんが、研究レポートらしきものを黙々と書いている。



「……前にも思ったんですけど、大蛇丸さんは」

「なあに、名前」

「私のこと、着せ替え人形か何かだと思ってマスよね」

「人形よりは、もう少し実用に耐え得るものだと思っているわよ」


何をどう「実用」するのかは聞くまい。


何にせよ、少なくとも今日は完全に着せ替え人形だ。お正月と、あと確かサスケ君と会う時にも着せられたような振袖を、今日もまた着せられている。

振袖、綺麗だし可愛いし好きなんだけど、1日中着てろって言われるとしんどいんだよなあ。




「着替えちゃ駄目ですかー？」

「駄目よ。華やかで良いでしょう。我慢なさい」


ひととおり鑑賞したんだからもう良いじゃんと思うんだけど、そういう問題でもないらしい。

今日は振袖に加えて、髪飾りまでしっかり揃えられている。小さな花手毬を頭に乗っけて、まあ確かに、今日の私は華やかだ。



……華やかさを求めるなら、もうちょっと部屋を明るくすれば良いのに。





「うー……読書に集中できなーい！大蛇丸さん！」

「なあに」

「なあにじゃないデスよ！大蛇丸さんは私をどうしたいんですか！」

「どうしたい？そうねえ………………」

「あ、真顔で考え込まないで下さい怖いので」


世の中には、知らない方が良いこともある。そういうことにしておこう。





「ヒマーーー」

とうとう読書を諦めて、椅子の肘掛けに反り返った。
髪飾りが揺れて、花手毬の中の鈴がチリンと音を立てる。


ずっと紙面に落とされていた大蛇丸さんの視線が、ようやく私に向けられた。


「それ、良いわね。名前がどこにいるかすぐに分かるわ。ずっとつけていたら？」

「嫌ですよ、猫の首輪じゃあるまいし」

「似たようなものよ。いつもの服は少し地味なのだし、髪飾りがあると映えるんじゃないかしら」

「それは、そもそも……！」


小南ちゃんから貰った花飾りをつけてたのに、それを取り上げて燃やしてしまったのは、他ならぬ大蛇丸さんじゃないか。


……と、反論しようとしてやめた。なんか虚しくなりそうだったし。



反論不満を呑み込んで、子供みたいに膨れる私をあやすように、大蛇丸さんが手を伸ばす。

「そう気を悪くしないで頂戴。理由もなく着せているわけじゃないんだから」


頭を撫でられたところで、機嫌をなおせるわけもない。

「真っ当な理由があるってんデスか」

「あるわよ、勿論。聞きたい？」

視線を上げると、大蛇丸さんの黄金色の目が微笑んだ。


なぜ大蛇丸さんに気に入られているのか。なぜこんなとこに軟禁されなきゃならないのか。疑問だらけの毎日の中、大蛇丸さんが私に「理由」を与えてくれるのは稀だ。



「……聞きたいデス」

「そうねえ。まず観賞用というのもあるんだけど」


あ、やっぱあるんだ。


「一番には、部下のための福利厚生かしらね」

「…………ふくりこうせい」


およそ大蛇丸さんには無縁そうな単語が飛び出してきた。


「こう見えて私、里を治める長なのよ」

「存じております。音隠れでしょ」

「部下の管理も私の仕事」


はあ。

それが私の振袖姿と、どう関係してくるんだろう。



「分からない？」

「うーん……分かりません」

素直に白旗を上げると、大蛇丸さんはクスクス笑って「福利厚生の対象がやって来たわよ」と言った。


間を置かず、ドアがノックされる。「入りなさい」と大蛇丸さんが許可を出せば、入ってきたのはカブト君。


「失礼します。実験の経過報告書をお持ちし…………ああ、きみ、ここに居たのか」



カブト君は、振袖を着せられている私を見て、それから「ははあ」という顔をした。何か分かったらしい。


「お気遣い感謝いたします、大蛇丸様」

軽く頭を下げるカブト君。なおも笑っている大蛇丸さん。そして窮屈な振袖と、大蛇丸さんの隣で頭を撫でられるしかないこの現状。



…………。


…………あっ。



「そういうことか！」

「理解出来たかしら？ほらね、福利厚生でしょう」


反論できないのが悔しい。



「今はカブトも実験が立て込んでいるし、サスケ君も新術の訓練に忙しいし……」

「つまり、大人しくしてろと」

「そういうこと」


良い子ね。と、また頭を撫でられる。

しかし、まんまとしてやられたという感じだ。悔しい。



「別に私は、振袖着たままでもカブト君にちょっかいくらいは出せますけど……」

「そうなったら最終的には、薬で昏倒させられるか、手足を拘束されるか、どっちが良いかを選んでもらうことになるわね」

「ワーイ振袖嬉しいナー……」


ほぼ選択肢ゼロだった。


振袖という、はたから見れば贅沢極まりない選択肢を用意してくれていただけ、物凄くありがたいのではなかろうか。




……いやいや、ありがたいだなんて。そもそもこんな地下に閉じ込められてなければ、こんな問題を抱え込むこともないのだ。



「何を不貞腐れてるんだい？なかなか似合ってるよ。馬子にも衣装とは、よく言ったものだね」

「褒めてるようで褒めてない！大蛇丸さん、一発だけあのメガネぶん殴らせて下さい！」

「駄目よ名前。大人しくしていらっしゃい」


勝ち誇った顔のメガネが憎らしい。

椅子から身を乗り出すようにして、部屋を出て行くカブト君の背中にあっかんべーをする。


髪飾りの鈴がチリンと鳴って、大蛇丸さんがクスクス笑った。




(ところで大蛇丸さん、この懲罰はいつまで続くんデスか)
(そうねえ。カブトの実験が落ち着くまでだから、あと……………………)
(言っときますけど、3日以上かかるようだとマジで名前ちゃん衰弱死しますからね！？)

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あきゅろす。
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