小説
第22話 「破壊と終焉への階」
Side：アルテミス
私が自分の力に目覚めたのは、一体いつからだっただろうか？
正確な年齢はわからなかったが、小さい頃だと言うのはわかる。
親に怒られるのが怖くて、見えなくなりますようにと、神頼みした時だった。
「アルテミス？」
母が私を見つけだし、私は目を閉じた。
しかし、母の口から出た言葉に、私は耳を疑った。
「“ここにもいない”。」
そう言い残し、母は部屋を出て行った。
不思議に思い、自室にある鏡を覗いてみた。
すると、鏡には自分の姿だけが映らなかった。
「神様が、叶えてくれた………。」
私はその時初めて、神に感謝したと思う。
けど、今は亡き祖父が言っていた事を思い出す。
「アルテミス、力を自慢してはいけないよ？」
「どうして？」
「力を自慢しては、周りから人が離れてしまうからさ。
だから、無闇に力を明かしてはダメだ。 いいね？」
「うん。」
祖父が大好きだった私は、言う通りにした。
友達の前でもその力を使わず、対等でいる事を望んだ。
しかし、家族には話すべきだと思い、両親にその事を明かした。
「凄いわ、アルテミス。」
「お前は我が家の救世主だ。」
両親は、私の事を、力を褒めてくれた。
両親に褒められた事が少なかった私は、もっと褒めて欲しかった。
たがらこそ、両親が望んだ事を次々とこなしていった。
それが犯罪だとも知らずに―――――。
◆◇◆◇◆
ある時は姿を消して物を盗み、またある時は人を殺した。
幼かった私は、罪悪感なんてものを持たず、ただ褒められたい一心で、平気で犯罪を行なってきた。
しかし、必ず綻びは出るものだ。
当たり前の所からも。
そして、予想外の所からも―――――。
◆◇◆◇◆
「アルテミスはいますか？」
街の自警団がやってきた。
両親はすんなりと通し、私に会わせた。
「なんでしょうか？」
私は何が悪いのかわからず、自警団に聞き返す。
「アルテミス。
君を窃盗、及び殺人の容疑として逮捕する。」
「え………？」
いきなり腕を引っ張られ、私は有無を言わさず連れていかれた。
「お母さん、お父さん！」
私は必死で叫んだ。
しかし、助けを求める私の手を、2人はとってくれなかった。
「どうして………？」
絶望だけが、私について回った。
自警団の取り調べは、想像以上だった。
毎日行われる拷問。
飲み食いはほとんど許されず、寝る時間もまったくと言っていいほど無かった。
しかも、自分の罪を認めなければ、容赦無く鞭が叩かれた。
耐えられなかった私は、力を使って逃げ出した。
親から、自警団から、そして、その空間から―――――。
いつ誰が自分に牙を剥き、私を殺すかわからないのだから。
彷徨するのは、思った以上に辛かった。
街に戻れば、自分は捕まる。
姿を消して食べ物を盗んでも、すぐに私だとバレる。
ならば、他の街に行くしか道は残されてはいない。
しかし、他の街に行った事の無い私は、どうすればいいかわからなかった。
それでも、歩いて行くと決めたのだ。
今更変える事はできない。
「行こう………。」
だが、歩きだした私を待っていたのは、新たな地獄だった。
中々次の街に着かず、森林の中を彷徨っていた。
お腹が空けば、身近にあるキノコや雑草を食し、腹を壊す。
その苦痛と戦い、虫とも戦う。
雨が降れば、それで渇きを潤した。
それでも、次の街には到着しなかった。
やがて、心が疲れ果てた私は、その森林地帯に座り込んだ。
そんな憔悴しきり、姿を消す事を忘れた私は、更に追い討ちをかけるように、追っ手に見つかった。
しかし、その追っ手は殺された。
既の所で助けに入ったニクスによって。
「君も一緒に来るかい？」
差し出されたその手は、私の不安を拭い去るには充分だった。
ニクスに手を引かれ、辿り着いた場所は、王都ユナイティアだった。
そこで私は、ニクスに世話をされて育った。
力の制御も、限界も知り、使いこなした。
やがて、王様に謁見した私達は、七星という軍隊に所属した。
七星で出会った新たな仲間と共に、侵略を行い続けた。
幸せだった。
仲間がいて、誰かの力になれて―――――。
◆◇◆◇◆
しかしある時、手術が行われた。
それが終わった時、私達は光闇の書の使い手に従う、狗とされたのだ。
私はすぐさま権力者を殺そうと熱り立った。
しかし、それには及ばなかった。
ニクスが最も信頼をよせるゼウスが、永遠の契約者となったからだ。
他の七星の面々も、異論を唱える者はいなかった。
以降は、私達は権力者に従うふりをして、ゼウスの命令のみを聞いていた。
そして、戦い続ける私達の癒しは、ヘラとの会話だった。
ヘラは生まれつき体が弱く、中々外には出なかった。
だが私達が、というよりはゼウスが帰ってきた時は、必ず出迎えてくれた。
ヘラは誰にでも優しく、正に女神とも言えた。
そして、優しいが故に、彼女は周りから避けられていたのかもしれない。
異端者の私達と関わる彼女やゼウスは、周囲から白い目で見られていた。
それでも2人は気にせず、私達と一緒にいてくれた。
◆◇◆◇◆
そんなある日、ヘラは外で演説を行なっていた。
異端者などいない。
我々は皆、同じ存在なのだと。
彼女のお陰で、理解してくれる人達は少しずつだが増えていった。
ようやく世界が微笑んでくれた。
そう信じた矢先、ヘラは帰らぬ人となった………。
ヘラは、反対派の人間達に殺されたのだ。
ゼウスが彼女を見つけた時、既に彼女は冷たくなっていた。
紅い雫だけが、彼女の腹から流れでていた。
「ヘラ、君を殺した世界を、人間を！
俺達が殺し尽くしてあげるよ………。」
笑っていた。
ゼウスは、涙を流しながら笑っていた。
しかし、それを実行に移す前に、ゼウスは反逆罪で“永遠の棺”に閉じ込められ、私達七星は光闇の書に封じられ、永い刻を眠り続けた。
だが、それでも世界への憎しみは薄れなかった。
むしろ増したと言っても過言では無い。
だから誓った。
ゼウスを再び目覚めさせ、全員でこの世界を殺すと―――――。
そして私達は、その刻を迎えようとしている。
目の前に立ちはだかる敵を排除すれば、もうすぐ―――――。
Side：アルテミス 了
魔法少女リリカルなのはStrikerS─JIHAD
第22話 「破壊と終焉への階」
互いに得物を構えたまま動かない。
いや、正確には“動けない”のかもしれない。
（アルテミス………。
さすがにそう簡単には隙を見せないか………。）
アルテミスから視線を外さず、ヴァンガードは緊張していた。
ゴクリと唾を飲む。
それと同時に、緊張の汗が頬を伝う。
それを拭おうと、片手を動かした刹那―――――
「ハアアアアアァァァァァ！！！」
─────今まで以上の咆哮を上げ、アルテミスが攻防一対の盾に仕込んだ魔力刃を発生させて迫る。
「クッ！」
迫り来る真紅のコートが、アルテミスの妖艶さを、毒々しさを―――――
最早、全てを表していた。
咄嗟に剣を交差させ、振り下ろされた刃を受けきる。
しかし、それで攻撃を終わらせるはずも無く、アルテミスの蹴りが牙を剥く。
「クッ！」
迫る足蹴をかわせず、ヴァンガードは吹っ飛ばされる。
しかし、途中で体勢を立て直し、吹っ飛ばされていた間に射出されたスモーク弾を切り裂く。
煙が視界の全てを覆う前に、高度を上げ、アルテミスを捉える。
彼女も、その双眸にヴァンガードを見据える。
しかし、ヴァンガードのように空戦に持ち込む気は無いのか、彼女はその場から動こうとしない。
「双頭の龍(ツインハルパー)。」
呟き、彼女の背部にある双頭の龍(ツインハルパー)が前面に大きく歪曲した鉤爪を展開する。
そして、その中央には自分の攻防一対の盾を構える。
その途端、2つの鉤爪と、盾の尖端に魔力が集中しだした。
「マズイ………。」
その魔力の多さに、ヴァンガードは戦慄する。
「このまま放置する訳に行くか！」
双剣を一閃させ、数個の魔力弾を瞬時に生成する。
「アイスバレット！」
それらを、一斉にアルテミス目掛けて放つ。
しかし、バラバラの箇所に当てたのでは、収束している魔力の奔流に掻き消されるだけだ。
（だから、全ての弾丸を一点に………。）
精神を集中させ、僅かな逸れも許さない。
「いっけえぇ！」
ヴァンガードの咆哮と共に、魔力弾はアルテミスに着弾した。
「やったか？」
未だに煙る箇所を上空から見下ろすも、そう簡単には判断出来ない。
そして、ゆっくりと煙が晴れた。
「なっ！？」
しかし、そこにいたアルテミスは、全くと言って良いほど無傷のままだった。
「そんな………。」
しかも、アルテミス側の魔力収束は完成していた。
3点の尖端に、今すぐにでも溢れだしそうな魔力が、球状になっていた。
「あの程度で止められると思って？」
クスクスと子供染みた笑みを見せるアルテミス。
ヴァンガードに狙いを定め、盾から発生した紅い弓弦を引く。
「チッ。」
舌打ちし、回避行動に移ろうとしたヴァンガードだったが、それは叶わなかった。
「逃がさない。」
アルテミスがそう宣言した刹那、ヴァンガードは左右からワイヤーで捕縛された。
「なっ！？」
いつの間にやら、左右に霧と魔力で結合されたバルーンが配されていたのだ。
そこから射出されたワイヤーに両手両足を捕らえられ、身動きが取れない状態に陥った。
「消えて。
デッド・トライアングル！」
そして、死の三角形が放たれた―――――
その頃、ザフィーラは自分が相見える敵がいるであろう扉の前にいた。
「ここか………。」
呟き、早目に決着を着ける事を決意する。
主であるはやてからの魔力供給により、今でこそ人型でいられるが、その負担は決して軽くは無い。
死ぬ気は到底無いが、主への負担を軽減すべく、ザフィーラは戦いを急いでいた。
拳を握るザフィーラを迎えるように、扉は独りでに開いた。
ゆっくりとそこへ足を踏み入れる。
眩い閃光が収まり、次第に目が慣れてきた。
「海の近くか………。」
ザフィーラの言う通り、彼は今、海岸沿いにいた。
辺りを見回すが、そこには人っ子1人いない。
生き物も一切見つける事が出来なかった。
あるのは、左手に広がる大海原と、足元に砂浜。
そして、右手側には草原だけだった。
「ほう。 俺の相手は貴様か。」
すると、上空から聞いた事のある声が聞こえてきた。
そちらに目をやると、紺碧のラフな服に身を包んだミラージュの姿があった。
「ミラージュ………。」
かつて自分は、グラディエーターモードの彼に敗れている。
勝算は低いかに見えた。
しかし、この段階で怖じ気づいては、その勝算は0に等しい。
例え絶望的でも、望みを自分で手放す訳にはいかない。
「ふん。
いくら貴様でも、さすがに同じ轍は踏むまい。」
地に降り立ち、ミラージュは笑う。
「ミラージュ、貴様も疎まれてきた身か？」
ザフィーラの問いにしかし、彼は首を振った。
「俺は疎まれたと言うより、蔑まれてきたな。」
両手をバッと広げ、自嘲するような笑みを見せる。
「俺が生まれた家は代々、騎士を輩出する家系だった。
だが俺は、輩出するに値する騎士にはなれなかった。」
草原に背を向け、大海原へと足を運ぶ。
「だから俺は、蔑まれ、罵られ………そして捨てられた。」
ザフィーラの方を向いた瞳は、憎しみに染まり、不気味さを増していた。
「そんな俺を拾ったのはゼウスだった。
奴は俺に才能を見出だしてくれた。」
「それが、グラディエーターモード………。」
「そうだ！
その才能を見つけ、開花させてくれたゼウスに、俺は全てを委ねた。」
狂喜に染まった笑みを浮かべ、ミラージュは高笑いする。
「そして俺は、俺を捨てた村を滅ぼした。」
「なんだと！？」
「ククク………。」
頭を手で抑え、笑みを零す。
「逃げる人間どもを、村に巣食う鳥獣どもを！ 全てを屠ったぁ！
この快感が、俺の全てだぁ！」
「貴様………。
罪悪感も無いと言うのか！」
「何を当たり前の事を聞いている？
下らん………。」
ミラージュの愚問だと言う返答に、ザフィーラは戦慄する。
「俺を手放さなければ、誇れただろうに………。
グラディエーターの力を！
自ら捨てたのだ！ その報いを受けただけだ！」
「報い………。」
「そうだ！
そして、殲滅した俺に新たに芽生えた快感。
それがゼウスに従う最大の理由だ！
俺は殺す………………全てを！
殺す事が、俺の最善の道だ！」
「させん………。
そんな事は、俺が決してさせん！」
「面白い………。」
ザフィーラの宣言を聞き、ミラージュは空間から群青色のトライデントを取り出す。
「ならばやってみせるがいい。」
頭上で回転させ、ブンと空を切って下段にトライデントを構え、ザフィーラに向ける。
「当然だ。」
ザフィーラは拳を構え、迎え撃つ。
「貴様を屠る前に、今1度名を聞いておこう。」
「盾の守護獣、ザフィーラ。」
「ザフィーラ、か………。
我は、字はミラージュ。
真名は、ポセイドン！」
トライデントを一閃し、高らかに宣言する。
「さぁ、俺に殺させろ………。
貴様を……世界を………。」
ミラージュ、否、ポセイドンはザフィーラに突っ込む。
「……そして………全てをおおおおおぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」
［*前へ］［次へ#］
無料HPエムペ！
携帯モード]
[
URL送信]
