第一村人発見！
段々と近寄って来るその眩い光は、年期の入ったエンジン音と共に、立ち尽くす俺へ真っ直ぐ向かって来た。
振り返って往生したように立ち止まると、対面でゆっくりとそれは止まり。
運転する輩は不可思議な顔をし眉を顰め、そうして俺の顔を睨むかに見上げた。
「道路の真ん中でボサっと突っ立ってんじゃねってばよ！」
辺りの暗さとヘルメットを被ってる所為か、よく見えないが、背丈や声色からして……女か？
原付バイクを運転してるって事は、俺よりも年上なのは間違い。
この付近の住民だろうか？
とにかく、漸くと感じた人の気に俺は早速と安堵した。
「オメー、見かけねーツラだけど、余所モンか？」
「…ああ。」
「何で土地のもんじゃねーヤツが、こんなトコうろうろしてっかわかんねーけど、とにかく危ねーから端っこ歩けってばよ!!」
「…すまない。」
「ったく、コレだから余所モンは…」
フーッと溜め息を吐くとソイツは先行こうとスロットルを回し始めた。
「オラ、サッサとどけってーの！」
女の癖に口が悪いのは土地柄なのか？
そういや、あのバスの運転手も相当訛ってたしな。
「訊きたい事がある。」
「何？」
「暁雲村役場前ってとこへ行くには、この道であってるのか？」
「あってけど、こっから峠一つ越えなきゃだぞ。」
「…後、どれくらい歩けばいい？」
「うーん、そうだなァ〜、この夜道ん中だと、軽く２時間くらい？」
「そうか、わかった。」
「んでも、役場なんて終わってんぞ？」
「役場には用はない。」
「じゃあどこに…」
「南賀ノ神社…」
「なっ、南賀ノ神社っつったら、さらに山奥で真っ暗な細い道みてーなとこ、ずーっと登ってかなきゃなんねーじゃんか！、こんな時間から行くっつーのは絶対ェ無理だって！」
「無理は承知だ。」
「ったく、なーんもわかっちゃねーだろ、お前。コレだから余所モンは困んだよなァ。あのなァ、地元民でも、特に今の季節、まだ雪も残ってし、熊も冬眠から目覚める時期ってのもあって、夜にあんな山奥入ったら死ぬって言われてんだぞ！」
「…熊、出るのかよ。」
「おう。熊以外にも色んなの居んぞ！夜は皆、獰猛になってし、冬眠あがりはどいつもこいつも腹ァ空かしてっから、さらに危ねーんだって。」
「…そうか。なら今日中には無理か。」
「うん。」
土地勘のある輩さえも雪積もる夜の山間道を恐れるのなら、今夜は諦めて泊まる所を探し、明日にした方が賢明か。
コイツの口ぶりからして、明朝のバスに乗り、明るいうちに山を登り下りすりゃあ、危険はないみたいだしな。
「この辺りに旅館とかはあるか？」
「農家は一軒あっけど、旅館なんて駅まで行かなきゃ、ねーってばよ。」
「……本当に何もない所なんだな。」
「…あのさ。」
「？」
「お前さ、泊まるトコねーんなら、うち来っか？」
「…え？」
地獄に仏と言っちゃあ大袈裟だが、正にそんな様に感じた。
「旅館よか立派でキレーなトコじゃねーけど、よかったら来いよ！」
悪いがその言葉に甘えるか。
「ホラ、そうと決まったらサッサと乗れって！」
「あ、…ああ。」
気後れして、原付バイクの小さな荷台を跨ぐ。
「すぐだかんな、狭いのとさみィのは我慢しろってばよ。」
そう言って、ニッコリと笑うソイツの背中に掴まり、真っ暗な道を走っていった。
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