紙包みの中身
その日、空が僅かに赤みが差して夕暮れが近づいてきた頃、クリスティアナ様がまた姿を見せた。
僕は一通り自分の仕事を終えて、厨房でおやつか何か貰えるといいなあ、なんてぼんやりと考えている時のことだ。
「あなたの部屋はどこ？」
気がつくとクリスティアナ様は木の影に佇んでいて、僕のことを見つめている。
「いえ、僕は通いでここにきています」
そう応えると、彼女はたたた、と僕に駆け寄ってきた。
「庭師の家、いきたいなあ」
「ダメです」
すぐに却下した。
このままここにいると、クリスティアナ様に絡まれる。
僕は厨房に寄ることは諦めて、彼女に頭を下げてから城の門へと向かって歩き出した。
「わたし、同じくらいの歳の友達がいないの。あなた、何歳？」
何歳かどうか応えるより先に、友達になんてなり得ないことを彼女に説明したかった。したかっただけで、実際には口にできなかったけれど。
「十六です」
「わたしより年上ね。わたしは十四歳だから」
「……」
少し歩調を速めて歩く僕の隣を、小走りで歩く彼女。
少し気まずい。
「ねえ、庭師」
「……何でしょう」
「明日も話そう」
ふと、僕は足をとめて彼女を見た。城からの脱走を手伝わせるつもりだろうか。
無邪気に笑う彼女の様子からは、どんな思惑が隠れているか見て取ることはできない。
ただ、あまり彼女に関わるのは得策ではないことは解る。
「おそらく、それを歓迎する人はいないでしょう」
僕は慎重に言葉を選んだ。「国王陛下の許可があれば別ですが」
「お父様は許すはずがないわね」
「それが正解です」
「でも、色々と相談相手が欲しいのよ」
「その役目は僕でないほうがいいでしょう」
「どうして？」
「何かの答えを求めているなら、経験豊富な大人に適うわけがないからです」
「大人は頭が堅いことが多いわ」
「経験の差です」
僕は静かに続けた。「もう一度、宮廷魔術師にご相談されては？ 気分を落ち着かせるのにはメリルではなく、別の方法を知ってるかもしれないですよ」
「……あ、そうか」
彼女は初めてそれに気がついたようだ。びっくりしたように目を見開いた後、小さく唸った。
「でも、あの変態と話すのは疲れるのよねー」
彼女はとても不本意そうな表情でため息をついた後、僕に笑いかけた。
……変態？
その言葉に眉を顰める僕の手に、彼女は小さな紙の包みを押し付けて「また明日ね」と言った。
……何だろう？
僕がその包みに視線を落とした時には、もう彼女は城へと踵を返していた。
彼女の姿が見えなくなってからその包みを開くと、甘い香りがほのかに漂う。
それは見た目からしてもすぐに解る、高級な焼き菓子だった。こんがりと焼けた色、生地に埋まっている木の実。とても美味しそうなお菓子。
しまった、と思う。
これは、賄賂だ。
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