〜hot chocolate〜
3
ホームルームが終わり、相田へメールを送った。
―――番号をメールしてもらえば良かった…。そうすれば、電話で済ませてもらえたかも……。
そんな事を考えていると、返信が来た。
『正門で待ってて〜』
何故か、最後にハートの絵文字が一つ、踊っていた。
言われた通り、門へ向かう。
しばらく待っていると、相田がやって来た。ただし、校内からではなく…。
「お・待・た・せ」
「いえ…別に…」
―――待ってない。
「そう？良かった。じゃあ、行こうか」
と歩き出した。慌てて、後を追う。
「あの、何処に？」
「ウ・チ」
「ウチ？」
「人前じゃあ、ちょっと…な内容だから、ね」
寧ろ、人前が良い。出来れば、交番の前で立ち話、にしたい。せめて、どこか、店に入りたい。とにかく、人がいるところがいい。
でも、家なら、家族の目があるから、大丈夫か―――。しかし。
「話って…」
「まぁまぁ、着いてからね」
十五分程歩いただろうか、先を歩いていた相田が、止まった。
「到着〜」
着いたのは、和風のお屋敷。少し前から、沿って歩いていた塀は、この屋敷のものだと気付いた。囲まれた塀の中に、屋敷の二階が見える。
―――何だ、ここ…。
「さ、入って」
門をくぐっても、玄関が見えない。
先を行く、相田はしばらく敷石に沿って歩いていたが、途中でそれを逸れ、
「ボクの部屋、離れだから」
と庭の方へ曲がっていく。
―――ハナレ？
後についていくと、そこにあったのは、“立派な一軒家”だった。こちらも和風だが、母屋のような二階はないようだ。
「ささ、上がって」
相田が鍵を開け、玄関を開ける。と、三和土と、上がり框を上がると障子があるのが見える。
相田は、さっさと上がり、障子を開け中に入っていった。祐輔に上がって来いという事だろう、開いたままの障子の向こうに見えるのは、居間、らしい。
相田に倣い、三和土に靴を脱ぎ、部屋へ上がると中に入り、開きっぱなしの障子を閉めた。
「お…じゃ…ま、します…」
居間の右側に襖があって、外観からみて、まだ部屋があるようだ。左手には硝子障子があり、見えた向こう側は雰囲気から台所のようだ。
「はい、カバン」
いつの間にか、傍らに立っていた相田が、手を差し出している。どうやら、カバンを渡せという事らしい。それが、あまりに、自然で、思わず、渡してしまった。渡してから、気付いた。
―――モノ質、取られた。
時、既に遅く、相田はそれを壁際に立ててある衣桁の下に置くと、掛かっていたハンガーを持って、戻ってきた。
「はい、上着」
今度は、背後に回って、言う。次は、上着を預かる、という事のようだ。
―――これ以上、取られてたまるか！
「いえ、別に、これは…」
と言っている間に脱がされた。ハンガーに掛けながら、壁に向かった。衣桁に掛ける。さながら、甲斐甲斐しい、新妻のようだ。
「さささ、座って」
戻って来ると座布団を勧められた。
「江井くん、なんか飲む？」
「いえ、要らないです。それより、あの、話って…」
さっさと話とやらを済ませて帰りたい。
が、相田は硝子障子を開け、
「麦茶でいい？」
と台所へ消えていった。
卓袱台に、小さな和風の箪笥。全体に和風にまとめられた部屋は、きれいに片付いている。テレビさえなければ、時代劇で見るような室内は、どこか懐かしい感じがする。本来なら、落ち着けそうだ。
が、今は居心地が悪いったらない。
―――はっ！
暢気に、部屋を眺めている場合じゃなかった。
この隙に、荷物を手元に！
と、腰を浮かした時、相田がグラスを両手に戻ってきた。目が合って、浮かした腰を下ろしてしまった。
相田は、麦茶の入ったグラスを二つ並べて、卓袱台に置くと、座布団を祐輔の隣に並べ、座った。肩が触れてしまいそうなほどの距離だ。
―――ち、近い…。
ふ…っと柑橘系の香水が香った。ちらりと横を見る。と、相田がこちらをじっと見ている事に気付いた。慌てて目を反らし、麦茶を一気に飲み干した。
重い沈黙が流れる。
―――失敗した…。
自分が、さして、広くもない家で、いつも、母親がいるから、同じ感覚でいた。こんな、離れだなんて思わなかった。
それでも、来てしまった以上、話を聞くしかない。
「あの…話ってなんでしょうか…？」
「え？話？」
―――『え？』じゃないだろう…。
「ああ、実はね。最近、ちーちゃんが、つれないのよん」
―――ちーちゃん…。
そういえば、堂本の名前は千晴だった気がする。
「で、近頃、よく、江井くんと一緒にいるって聞いてね」
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