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「アクセサリー類は校則で禁止されてるよ」
「あ、すみません!…でも…見逃して貰えませんか…？」
「駄目、例外はないよ。没収するから今すぐ外して」
雲雀さんは よこせ、と手を差し出す。だがこれは 私にとって9代目から頂いたとても大切な代物。易々と渡してたまるものか。私は小瓶を両手で包み 彼の目から覆い隠すように握り締めた。
「渡さないなら咬み殺すよ」
「か、咬み殺されたとしてもこれだけは渡せません!」
「良い度胸だね…」
「きゃ…!?」
問答無用とばかりに 雲雀さんは私の首の後ろへ手を回し 金具を無理矢理外そうとする。非力な私が逃げる術を持ち合わせているはずもなく 取り上げられてしまうのは時間の問題だった。私は無意識に大声を張り上げる。
「――駄目ですっ!!」
「ぐ…!?」
私の叫びと同時に 全く予想だにせぬことが起きた。小瓶が開き 真っ白な炎が雲雀さんに向かって勢いよく飛び出す。
彼は腕で顔を庇いよろけた。灼熱の炎が袖を焦がし 私を包み込む。が、それも一瞬のことだった。雲雀さんと私との距離が開くに反比例して炎は萎み 最後には小瓶の側でチロチロとくすぶるのみ。
「はぁ、はぁ…」
「秋桜…？」
部屋に入る前 私を襲った頭痛と目眩を再び感じる。足がガクガクと震え 身体を支えることが出来ない。
氷のような闇へ沈み行く意識の中 誰かの温もりが酷く暖かくて 知らず知らずに強く握り締めていた。瞼の裏に映る残像――オレンジ色の優しい人が 柔らかく微笑んでいた。
＊＊＊＊
「秋桜…？」
苦痛に満ちた表情で眠る少女へ 静かに声を掛ける。彼女は僕の腕の中で荒い息をしており 頬が赤い。額に手をやると 酷く熱かった。
「熱が高い…」
よく倒れる子である。彼女と初めて会った時もこんな風に倒れた来た。あの時はすぐに意識を取り戻したが 今回は高熱にうなされ 目を覚ましそうにない。僕は迷わず彼女を抱き上げた。
小柄な秋桜は難なく持ち上げられる。小脇に抱えようかとも考えたが 思っていたより華奢で 少し力を入れれば壊れてしまいそうだったため横抱きにした。何処か ひらひらと舞う桜の花びらを想像させる。
「…う"……」
小声で呻く彼女。苦しいのだろう、彼女の眉に皺が寄る。よくもこんな高熱で学校に来ていたものだ、と驚嘆せざる得なかった。秋桜は何かに耐えるように歯を食いしばり 強く僕の服を握る。
「……だ、れ…？」
「やぁ、目が覚めたの」
「…ひばりさん…今日も美人ですね…」
「……熱で相当頭イカれたみたいだね」
焦点の定まらぬ瞳でぼんやり僕を見上げる。彼女は普段からおかしな反応を返す傾向にあったが 今度ばかりは何処からどう突っ込んで良いか分からない。
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