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赤頭巾ちゃん④
「お兄さん？」
「っ！」
見上げてくる、純粋な瞳に飢えた狼が映る。
血走った鋭い瞳に、鋭い牙、今にも襲い掛かりそうな、醜い自分の姿に、狼は叫びそうになりました。
今の自分は、どこからどう見ても、退治されるべき化け物だったから。
可愛らしい子供の笑顔が、恐怖に塗り替えられる。
楽しそうな歌声は悲鳴に変わり、自分は拒絶されてしまう。
そんな未来に、狼は怯えました。
森一番強く、賢く美しい獣。誰も何も、黒い狼を脅かす事なんて出来ない。
鋭い牙を持つ熊も、賢い狐も、武器を持った人間だって彼には適わないと言うのに。
最強の狼は、武器も持たない、己の身すら守れない小さな子供に恐怖したのでした。
「見るな……!!」
子供の手を振り払い、狼は己の姿を隠す様に蹲りました。
本当ならば、走って逃げたい。しかし彼には、そんな力さえ残されていませんでした。
傷つけるつもりなんて、欠片もありません。
けれど、そんな言葉が信用される筈が無いと、狼は自嘲気味に笑いました。
こんな、鋭い爪と獰猛な牙を持った獣を、誰が信じると言うんだ。
「……おにいさん、痛い？痛いの？」
「……っ、」
振り払われ、怖かっただろうに、子供は狼の背中に、健気に語り掛けました。
泣きそうな顔で、けれど逃げる事無く。
一目散に逃げ出すと思っていた子供は、逃げるどころか未だ、自分を心配してくれていました。
背中を擦る小さな手に、狼は、目頭が熱くなるのを感じました。けれど涙は零れません。
記憶にある限り、狼は泣いた事なんてなかったから、疾うに枯れはててしまったのでしょう。
「…………いや、腹が減っただけだ」
もう、いい。
狼はそう思いました。
ただし、さっきまでの投げ遣りな気持ちとは違います。
もう、いい。
こんな化け物相手に怯えずに、いてくれるなら。
信じて、心配してくれるのならば。
オレはもう、報われた。
「お腹、ですか？それはたいへんですっ！何か食べなきゃ、」
――ドサリ
子供の小さな体を押し倒し、狼はその体を囲い込む様に手をつきました。
突然の事態について行けず、パチパチと大きな瞳が瞬きます。
そのまあるい瞳に映った狼は、童話の悪い狼の様に、酷く残酷な目で笑いました。
「……おにいさ、」
「お前、旨そうだな」
「……ぼく、ですか？」
優しい子供のおかげで、狼は報われました。
だから、彼は思いました。後、自分が子供の為にしてあげれる事は、
「喰わせろ」
悪役に、なることだけだと。
狼は、鋭い牙を見せつけるように口をあけ、べろり、と舌なめずりをしました。
子供の細い首に、指を絡めます。
大きく瞠られた瞳が、恐怖に染まるまで、もうすぐ。
狼は、泣き出しそうな気持ちを隠し、獰猛に笑います。
なぁ、可愛いお前。
優しい気持ちも、純粋な瞳も、とても愛おしく思うよ。
けれど世界は、とても残酷で厳しい。
不条理で理不尽で、優しいお前には、キツい世界だ。
だからどうか、強くなれ。
疑う事を、覚えて欲しい。
オレはもう、守ってはやれないから。
――どうか。
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