tale
Boy meets future①
ごめん。
謝るのはきっと筋違いだけれど、他に言葉が出ない。
本当は今すぐ傍にいて、ずっとこの手を離さずにいたい。
けれど、現実それは無理な話で、本当はまだお前に出会えなくて……。
だから、約束するよ。
次に出会った時は、絶対に離さない。
約束するから―。
夏大の抽選会が終わり、明日からは早朝５時始まり夜９時上がりの練習が始まる。
陽の見える内に帰ることができるのはしばらくないな、とぼんやり思っていた。
そんな時間を惜しむかのように、オレと三橋は部室の鍵を二階の職員室に返した後、ゆっくりと廊下を歩いていた。
少しだけ残った夕暮れの光が窓からさし込み、オレたちの影を薄く長く形成する。
「明日から大変だな」
オレの三歩後ろからついて来る相棒に声を掛けると、案の定、
「へ？え、あ、うん！」
と、聞いていたのかいなかったのか分からない返事が返って来る。
おもいきり頭を振るものだから、茶色いクセっ毛が大きく揺れた。
悪気がないのは分かっているからもう怒らないが、その態度に多少ムカつくことには変わりない。
まったく…。
いつになったら慣れてくれるのだろう。
オレだって、ちょっとは傷つくんだぜ？
少なくともバッテリーなんだから、もうちょっと近付いた感が欲しい。
玄関に向かう階段を降りかけて、ふと思い付いた事を口にしてみた。
「三橋」
「な、何？阿部く、ん…？」
三橋の小さく首を傾げる仕草が、夕日で鳶色に染まった髪が好きだ、となぜかその時思った。
「隣、歩いてよ」
「…へ、う？ あっ…」
三橋は一瞬にしてパニックになる。
そんな事、言われた事ないんだろうなぁ。
オレだって、今の今まで言った事なかったよ。
こんな恥ずかしいこと、普通言わねぇだろ。
でも、言わなきゃ分かんないんだろ。
気になったから言ってみたけれど、なんか照れくさい。
しかも、これで拒否られたら立場ないな…。
しかし、三橋は一拍の後、ぱっと明るい表情を見せて、オレを驚かせた。
「い、いいの？」
その言葉には脱力させられたが。
「…悪かったら、言わねぇよ」
三橋は少しもじっとしてから、じゃあ、と遠慮がちにオレに近寄った。
「……おい、」
「うっ、ひっ?!」
「…それ、まだ隣じゃないだろ」
三橋はオレの二歩後ろまでしか近寄っていなかった。
「オレの隣、ヤなの？」
わざと意地悪く聞いてみる。
すると、予想通りに必死になって首を横に振る。
「なら、隣ちゃんと来い！」
「ぅわ、はひっ！」
ホント、訳の分からない返事だな。
あまりにも必死な姿がおかしくて、つい笑ってしまう。
そういや、腹減ったな。
コンビニでも寄ってくか？
階段を降りながら、三橋にそう声を掛けようとした時だった。
自分の横で三橋の体が傾いていくのが見えた。
その光景は、まるでスローモーションのようにゆっくりと、けれどリアルに。
驚きで大きな茶色い目が更に大きくなっているのがわかる。
…………落ちる！
下の踊り場まで、二十段近くある。
反射的に三橋の身体に手を伸ばし、力いっぱい抱き締めた。
咄嗟のことだったので自分の体制を整える事ができず、一緒に落ちる。
次の瞬間、背中と肩に激痛が走り、息が詰まる。
床にぶつけた音は、どこか遠くで聞こえたような気がして奇妙だった。
―三橋、大丈夫かな。
頭は手で守っていたから、大丈夫なはず。
まったく、お前ってドジだよな。
オレの隣に並ぶのに、焦って躓いたんだろ。
だから、目ェ離せないんだよ。
どこにいたって、何をしてたって、心配で仕方ないんだ。
大切なエースだからな、怪我なんかさせらんねぇよ。
お前は大切だから…………。
「あ…、あの、だい、丈夫 です、か？」
今にも泣き出しそうな、掠れるような小さい声がした。
あぁ、三橋無事だったんだ。
良かった。
心底、そう思った。
痛い思いした甲斐があったよ。
一瞬、意識が飛んでいたのか、三橋は既に腕の中にはいなかった。
早く起き上がらないと、コイツ本気で大泣きして自分を責めるからな。
まずは、安心させてやんねぇと。
そう思い、ゆっくり身体を起こす。
背中と肩にキツい痛みを感じ、少しむせた。
そんなに強く打ったか？
幸い、頭は無事なようでホッとした。
三橋が、慌てて背中に手をあててくれる。
「ワリ、サンキューな」
そう言いながら、三橋を目にして息を呑んだ。
ユニホーム？
練習終わったよな…？
てか、その格好………
三星のユニホーム?!
「てんめェ、なんだその格好は!!!」
胸倉を掴もうとしたが背中の激痛に阻まれた。
三橋はというと、「ひっ?!」と小さな悲鳴を上げた後、恐怖のためかオレから手を離し後ずさってしまった。
しかし、オレの不調を見て、触れないながらも慌てて傍に戻ってくる。
オレは怒りを押し殺して、もう一度三橋に問い質した。
「…なんで、ソレ着てんの？」
「へ？そ…それって？」
「だから！その、ユニホーム!!!」
三橋は理解不能という文字を顔に張り付けつつも、オレの納得できそうな答えを必死に探している、ようだ。
…理解不能はこっちだっての。
30秒くらいキョドって、ようやく応える。
「…あ う、お、オレ…三星の野球、部員だか、ら？」
「はああ?!」
オレの怒声に身体を小さくして震え出す三橋。
しかも、なぜに疑問型で回答する！
じゃなくて、三星の部員て何言ってんだコイツ！
さっきので、頭ぶつけておかしくなったんじゃねぇだろうな?!
そんなことを思い巡らせていると、不意に手の感覚に違和感を覚えた。
…………あれ？
コンクリートと砂？
って、ここ外じゃねぇか。
さっき落ちた場所って確か………。
目の前にある上り階段は、明らかに公道だった。
まるで三橋みたいだ、と他人事のように思いながら、のろりのろりと頭が回転するのを感じた。
周囲をゆっくり見渡す。
最初に見た階段と後ろには車道。
自分は歩道に座っていて、その道がどこに続いているのか、左右どちらもオレには分からない。
最後に三橋を見る。
そして、先程の三橋よりも訳の分からないセリフを吐く。
「ここ、どこだよ？」
「う？」
三橋は再び理解不能という文字を顔に張り付けた。
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