突然の声に野々子は、山が弾け飛びそうなほど絶叫した。あまりにも地面の虫に集中しすぎていて、目の前に人がいたことに気付かなかったのだった。

「あ、私人間！　生きてる人間！」

　顔面蒼白の野々子は我に返る。
　自分に必死に人間であることをアピールしていたのは、同い年くらいの女の子だった。濡れた髪をポニーテールにしていて、片手にはタオルやらゴーグルやらが入った水泳バッグを持っている。

「大丈夫？」
「あ、うん」

　相手が人間だと分かると、今度は羞恥で顔が燃えた。
　謝罪の言葉をモゾモゾ呟く野々子に、彼女は「いいのよ」と軽く答えた。

「それよりあなたどうしたの？　靴を田んぼに落としたの？」
「こ、これは……ハ」

　言いかけて口をつぐむ。
　これ以上恥ずかしい思いはしたくなかった。

「……とりあえず、私んちへおいでよ。すぐそこだから。足も靴も洗った方がいいと思うし。
　それにあなた、この辺りのことあまり知らないんじゃない？」
「なんで分かったの？」

　女の子は笑った。

「見れば分かるよー、だってオシャレだもん！　都会から来たんでしょ？」
「……オシャレ……？」
「うん！　それに喋り方も違うし、雰囲気も違う。なんていうのかな？　白っぽくて、ひんやりしてて、シャープなの。
　あ、ごめん。変なこと言って」
「ううん、全然変じゃないよ！」

　野々子は最後の方の言葉をろくに聞きもせずに、“オシャレ”という言葉に酔いしれながらフォローを入れた。

（ハゲには『何色気付いてんだ』なんて馬鹿にされたけど、やっぱり分かるひとには分かるのね……。そうよ、ハゲなんかにこのセンスが分かるはずがないもの！）

「それじゃあ、お言葉に甘えさせて頂きます……」

　気を良くした野々子は疑いもせずに、しずしずと女の子について行った。