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■迷走 ■ ■■ 『比企…?』 『え…』 『やっぱそうだ!俺だよ，俺!』 『……檜垣?』 『ピンポーン，久しぶり』 最後に会ったのは中学の卒業式。それから10年経ったかつての級友は，垢抜けた出来る男に成長していた。 『話には聞いてたけど，比企は地元に残ってたのか』 『まぁ，ここ継ぐ予定だったから』 片やオレは小さな街の饅頭屋。 10年振りの再会から滲みだす感情は懐古じゃなくて羨望。そして， 『俺の家族はここの店の大ファンなんだよ。まさか比企の家だったとはなーびっくりだわ』 『ご贔屓に，ありがとう。それにしても珍しいな，こんな時期に帰省なんて。ゴールデンウィークの代わり?』 『んー…有休取ったんだ。独身最後の一人旅にと思って』 羨望，そして嫉妬。 右手の薬指にキラリと光る存在は，見間違いでは無かったらしい。幸せそうに微笑む姿が眩しくて，目蓋が熱くなった。だけど，知らんぷり。 『へぇー…おめでとう，お幸せに。少子化に歯止めをかけてくれよ』 『話早すぎだって。でも，ありがとな。まだ家族にも言ってなくてさ，比企に言ったら少し緊張解けたわ』 『きっと喜ぶよ。早く帰って報告してやれよ』 『ああ，そーする。…じゃあ，またな』 『うん，まいどどうも』 オレだけなった店内。掛け時計の針を刻む音がやけに煩い。 イライラする位，オレはショックを受けてる。別に大して交流があったわけじゃないクラスメイトが，結婚するかもしれないだけ。 嫌だと思った。何，に対して拒絶しているのか解らないけど。漠然とそう思った。 ■■ 檜垣とオレは名字が近いから，いつも前後の席だった。それも何の因果か3年間ずっと。 新学期とテストの時は檜垣との唯一の交流の時間。 ――比企，どんな担任になると思う? ――比企，テスト範囲ってここまでだよな? ――比企… 『比企，聞いてる?』 『え?』 電話越しに響く声は記憶よりも大分低い。 『あ，やっぱり聞いてなかったか。今度，っていうかなるべく早い内にどっか行かないか?』 『…どうして?』 どうして，オレなんかに? 『一人旅，やっぱり変更したんだ，淋しいから。だから道連れが欲しい』 ああ，そっか。たぶん檜垣の仲が良かった友人はこの街から出てる。それに平日でも自由がきく職種も限られてるから，オレ位しか誘う相手はいないのだろう。 『急にごめんな，こっちの一方的な都合で…ダメならバッサリ断ってくれて』 『いつでもいいよ』 『え，』 『だから，付き合う。前祝いとして』 前祝い。 そう言って納得させたのは自分自身。 ■■ 目の前には草ぼうぼうのグランド。3年も放置されてるのだから，校舎にもがたがきてる所が見られる。 オレにとっては当たり前の事象でも，帰省することが稀だった少し前を歩く檜垣にとっては，感慨深いことなのだろう。廃校になった母校を見つめている。 『…ボロだなー』 『3年経ってる，廃校になって』 『そっか。…あんなに大きく見えた校舎が今は小さく見えるもんだな』 『今年の秋に，取り壊されるって』 『淋しくなるな』 全然，そうは思わない。義務教育の下，たまたまこの学区内に住んでいたから，通っていただけ。 もしそう言ったら檜垣は悲しい顔をするのか，それとも気分を害すだろうか。 『なぁ比企，四つ葉探そうぜ』 『なんで，急に』 『ヤバいだろ，このクローバーの群生』 指差す先，運動場にはびこる緑色。 『こんなにあるなら，1個位は見つかりそーだよな』 『そりゃそうかもしれないけど…』 20半ばの男の台詞じゃないだろ。 檜垣はやる気満々，わくわくが溢れだした表情をさせてる。 『……分かったよ』 ． ←→  |