おわりのはじまり
その日は学内の食堂で「和風ランチ・松風」を頼んだ。
メイン一品と白米、漬物三種に汁物。
質素な品目だが流石は「松」と付くだけあって(他には「竹林」と「小梅」がある)、素材本来の良さが活かされている。
特に竹の子の漬物と菜の花のすまし汁が美味い。鰈の煮付けは味がよく染みていて、ほんのり甘い。
旬の食材をバランス良く用いた昼食に舌鼓を打っていると、
「竹の子美味しいかい？」
頭上から声がして、思わず箸を止めた。
その声の主は空いていた向かい側の席に座ると、まぐろ丼の乗ったトレーをテーブルに置いた。
まぐろ丼の似合わない人だ、と思った。
茶色い髪の上からヘッドフォンを装着した彼は、意志の強い野良猫のような、大きな瞳を僕に向けていた。制服は着崩していて、指定のブレザーではなくパーカーを羽織っている。
体躯も小柄で、正直ウィッグを被って「女子です」と言われたとして、何の疑念も抱かないであろう。
「美味しい、です」
しかし僕にこんな知り合いはいない。
クラスメイトとの最低限の会話しか交わしていない僕には、知り合いと呼べる存在すらいない。入学して三日、中高エスカレーター式の学園では顔見知り同士が多いらしく、次々と形成されていくグループから、気づけば僕は孤立していたのだ。
何年生だろうか。
古賀学園の指定ネクタイはグレーのブレザースタイルに合わせ、第一学年はストライプ、第二学年は濃紺、第三学年はエンジと決まっている。
しかしこの人はネクタイをしていないため、ネクタイによって学年を図ることは不可能だ。
雰囲気から新入生でない気はするが、ならば尚更、僕に接触する理由が分からない。単なる相席者へのコミュニケーションだろうか。
ならば深読みすることもないな、と再び昼食に箸を伸ばす。
が、未だ向かい側から視線を感じた。
顔を上げると、先輩(仮)が僕の動きを観察していることが分かった。
大変食べにくい。
しかし動きを止めるのも妙なので、そのまま竹の子を口に運んだ。先輩は僕を見つめながらまぐろ丼を食べており、僕らは見つめあって食事を摂る形になった。
ぽり。ぽり。ぽり。
竹の子を咀嚼する音が二人の間に流れた。
◇
先輩は食事を摂るのが早く、しかし席を立つこともなく、僕は最後にすまし汁を飲み干すまでをじっと見られていた。
何となく食べた気のしない食事だった。
「キサキ君、食べ終えたかい？」
「………はぁ」
先輩は僕が食べ終えるのを待っていたかのように言うと、
「じゃあ行こうか」
「はい？」
僕の手を掴み、
―――拉致した。
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