Re１:Ｔhe first sign
②
騒がしい男が去った途端、少女は店内しんと静まり返っている事に気付いた。
しまった。
目立つ行動は控えようと思っていた矢先だったのに。
そんな事をじわじわと考えていた時、パチパチと掌を叩く音が聞こえた。
そのささやかな拍手は、男に絡まれていたバーテンからのものだった。
「やりますね、お嬢さん」
バーテンは眩しいばかりの微笑みと共に、少女を誉め讃えた。
その拍手が引き金となり、息を潜めて見物していた周囲の客も、少女の勇敢な行動に歓声を送った。
酒場に、元の賑やかさが戻ったのだ。
「どうも…」
だが少女は、どこか億劫に返事をすると、何事もなかったかのようにカウンター席に腰を降ろす。
すかさずバーテンが少女に近付き、カウンター越しに話し掛けた。
「御礼に奢りますよ、お嬢さん」
「…じゃあカクテル。うんと美味しいのね」
「かしこまりました」
注文を承ったバーテンは手際よくアルコールを作り始める。
「それにしても、どんな魔術を使ったんですか？“ただ触れただけで”関節を曲げてしまうなんて」
観衆の誰もが目を遮ったあの瞬間を、このバーテンは呑気に見ていたのか。
少女はシェイカーの音をぼんやりと聞きながら、色々な意味で苦笑した。
「魔術なんかじゃないわ、ちょっとした護身術よ。小さい頃、人体のあらゆるツボを教え込まれたの」
冷えたグラスに蒼色の液体を注ぎ、最後にベビーチェリーを乗せて、完成。
その可愛らしいカクテルを少女の前に差し出した。
「当店で女性に人気のシーズブルーです」
「へぇ、綺麗な色」
まるで海を思わせる、澄んだ蒼いカクテル。
少女はそれを一口飲むと、小さく一息ついた。
「うん、美味しい」
「お褒めに与り、光栄です。…ですがお嬢さん、警戒した方が宜しいですよ」
意味深なバーテンの忠告に、少女は小首を傾げた。
「先程の男、セルディスの刺青をしていましたから」
「セルディス…何それ？」
何も知らないような口ぶりの少女に、それまで微笑んでいたバーテンは目を見張った。
「…お嬢さん、この都市の方ではないのですか？」
「実はあたし、昨日都に来たばかりなの。出身はミンテ村って所なんだけど」
“ミンテ”
それは通常この地域に住む者なら、聞き慣れない地名だった。
だが地理に詳しいバーテンは、すぐに頭で地図を描く。
「…ああ、あの大陸最北の村ですか？」
「おにーさん、ミンテに来たことあるの？」
「いえ…生憎名前しか知らないのですが」
そっか、と少女は肩を落とす。
――無理もないだろう。 そこは観光地でもなければ、栄えた村ではない。
所謂“ド田舎”なのだから。
（…成程、ね）
ふとバーテンは納得した。
年も若く整った顔立ちの少女だが、その服装はとても流行遅れ。
恐らく、違う意味で沢山の人の目を引いたのだろう。
「この都市へは観光で来たのですか？」
「ううん、人探してるの。…あ、そうだ！」
途端に少女は目を輝かせ、肩に下げたショルダーバッグの中をごそごそ漁りだした。
あれでもない、これでもないとカウンターに余計な荷物が積み重なっていく様を、バーテンは半ばうんざりと見つめていた。
やがて、お目当ての物を発掘した少女は意気揚々とバーテンの前に差し出す。
「ここに行きたいんだけど、道教えてくれる？」
それは、この都市でも大量に発行されている週刊誌だった。
時期は随分昔のものだが、何故今更こんなものを、とバーテンは訝しむ。
しかし、少女があまりにも嬉々とした表情でこちらを見つめるものだから。
まあ一応、恩人だし、とバーテンは雑誌を受け取った。
見せられたのは『ジルクスの英雄、謎の失踪』の文字が大きく載せられているスクープ記事。
そのページに掲載されている写真は、バーテンもよく知る、この都市ではあまりにも有名な建物の外観だった。
「ジルクス軍の…本部？」
「そっ！ジルクスって、この都市の治安取り締まってる機関でしょ？あたしの探し人、この軍隊に所属してるんだ」
手元の記事と、楽しそうに話す少女を交互に見つめるバーテンは、心なしか複雑な表情を浮かべた。
だが彼はすぐに、先程と同じ笑みを顔に刻む。
「そうですか。本部はメインストリートに出て、噴水広場を北に真っ直ぐ突き進んだ先にあります。建物自体大きいので目立つ筈ですよ」
「北ね…分かった。じゃ、あたし、そろそろ行くね」
そう言って少女は席を立ち、手にした大荷物をその細い肩に背負った。
空になったグラスを片付けようとしたバーテンは、咄嗟に少女の背中に声を掛ける。
「…お嬢さん、宜しければお名前を教えて頂けますか？」
また、この少女がこの店に来るとは限らない。
もしかしたら、もう二度と会う事はない相手に、バーテンは何故か名を訊ねた。
言ってから、らしくない、と少し後悔した。
だが少女は長い髪を翻してこちらに振り返ると、ふわりと微笑んだ。
何とも形容しがたい、綺麗な笑顔だった。
「あたしは、アイリス。楽しい時間をありがとう」
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