Re1:The first sign
C
*・*・*・*
「ノア、説明して下さい。何があったんですか?」
…何だよ。
俺は悪くねぇぞ。
「いきなりあんな風に逃げ出すなんて、タダ事ではないでしょう」
大体、あの女が好き勝手な事ばっかり言いやがるから。
関係ねぇくせに、出しゃばるから。
「どうせ貴方がロクでもないこと言って怒らせたんでしょう。さっさと連れ戻しに行ったらどうです?」
「さっきからウルセェな!!つーかなんで俺が悪者になってんだよっ!!」
「じゃあ、アイリスさんに非があるんですか?」
ルツキのその問に、ノアは素直に頷く事が出来なかった。
静かな店内に、一瞬だけ沈黙が響く。
言葉に詰まってしまった事を誤魔化すように、ノアは乱暴にソファーへ腰掛け、煙草に火を付けた。
そんな彼の幼稚な反抗心に、ルツキは椅子に座る事はなく小さな溜息を漏らすばかり。
なんて意地っ張りだ。
アイリスの事を気にも留めていなければ、ノアはとっくに自室に戻っている筈。
それでもこうして店内に残り、出入口の方を気にしているという事は、まだ完全に彼女を放置するつもりはないということだ。
面倒な、性格。
心配ならばさっさと連れ戻せばいいものを。
「…あいつ」
ふとノアが口を開いたので、ルツキは考えを中断した。
ノアは機嫌が悪そうに煙を吐き、落ち着かない様子で足を組み直す。
「俺のこと、死にたがりのバカヤロウだって言いやがった」
「まぁ、間違ってはいませんね」
「自分すら大事に出来ないのに、どうやって他人を守るんだって、説教たれやがった」
「正論ですね」
悠長に感想を述べるルツキを、ノアはギロリと睨み上げた。
だが逆にルツキは僅かに口元で弧を描いている。
「それでノアは、アイリスさんに逆ギレしたという訳ですね」
「ああ、つーか…」
途端にノアはうなだれてしまい、ハァと短く溜息を付き、煙草の先を灰皿で潰した。
「さすがに殴っちまったのは、マズイよな…」
「…殴ったんですか」
「いや、パーだけど。わりと強めに」
ルツキがあっけらかんとする傍らで、ノアはがっくりと落胆していた。
ノアがアイリスを探しに行けない理由は、それだった。
女に手を上げたのは流石にまずかったと反省しているからこそ、アイリスに対して後ろめたさを抱えているのだ。
仕方なしに、ノアは二本目の煙草をくわえて火を付ける。
大きく煙を吐くと、頭がスッと冷静になった。
ああ、悪いのは俺だ。
この自己犠牲心が歪んでる事くらい、自分でも解っていたのに。
当たり前のことを指摘されて、それが面白くなくて手を出した。
――…最低だな。
「らしくない、ですね」
ルツキが無意識にぽつりと呟いた言葉を、ノアは聞き逃さなかった。
「大体どうして、アイリスさんをアジトに軟禁するような真似をしたのです」
「どうしてって…」
「確かに今、軍に我々の居場所を悟られてはならない。けれどそれなら、彼女を口止めする方法はいくらでもあった筈です」
そうだ…、口外の恐れがあるなら、強引に手を下す方法もあった。
弱味でも何でも握って、脅せばいい。
けれどノアはそれを実行せず、あえて彼女を傍に置いた。
それは、何故?
「分かんねぇ…」
ノアはくしゃり、と自らの前髪を掴んだ。
アイリス=ミストハート。どこまでも勇敢で、無謀で、そのくせ世間に疎い。
そして何より、彼女は強いのだ。
年若い女性がたった一人で都会に赴くだけでも、大変な苦労があっただろう。
それだけでなく、事態は彼女にとってどんどん悪い方に向かっている。
だが彼女は泣かない。
弱音すら吐かない。
ふと、先程のアイリスの表情がノアの脳裏に過る。
濃紺の瞳は怒りに満ちて歪み、叫んだ声はこの胸の奥に確かに響き渡った。
力強く、どこか哀しそうでもあった、あの表情。
「――…あの…」
先程から、妙な視線は感じていた。
今、店にはノアとルツキしかいない。
だが他のメンバー達は、アイリスが出ていった事を騒ぎ立て、密かにノア達の様子を伺っていた。
それは、本人達もとっくに気付いていたが。
「ちょっといいッスか、ルツキさん…」
勇敢にも、物影から覗き見ていた集団の中から、ジィトが声を上げたのだ。
ノアは未だ俯いたままだが、ルツキは無言でこちらに視線を向ける。
どうやら声を掛けるタイミングは抜群だったようだ、とジィトは胸を撫で下ろした。
「あ、あの…アイリスの荷物なんですが…、何処に置いたらいいッスか?前の部屋はもう使い物にならないんで」
そう言って掲げられたのは、大きめのショルダーバッグ。
…荷物も持たずに飛び出すとは、アイリスも随分な間抜けだ。
ルツキはまたしても溜息をついた。
「…分かりました。私が預かります」
ジィトは言われるがままノアのいる席に近付き、恐る恐るバッグをテーブルの上に置いた。
その際、一瞬だけノアに視線を向ける。
どんな表情をしているのかは分からないが、時折煙草の灰をトン、と落とす仕草をして見せた。
…不機嫌なのは確かだ。
触らぬ神に祟りなし。
自分の役目は終わった、とジィトは踵を返した。
「じゃ、オレはこれで…」
「ジィト」
ぞくり、と悪寒が走る。
いつの間にかノアはゆらりと立ち上がり、こちらを見ていた。
…嫌な予感しかしない。
「は、はい?」
「お前、行ってこい」
何処に、などと野暮な事は聞けない。
この状況で使いに出されるのなら、目的は一つしかないからだ。
「オイ、そこらで隠れてるお前らもだ」
図星をつかれたクロウディ派のメンバー達は一斉に震い上がった。
だが逃げ出す者など、誰一人としていない。
寧ろ、そうした行動を我らがリーダーは酷く嫌悪されると、メンバーは全員知っているからだ。
物影に潜んでいたメンバー達は、物凄い速さでノアの前に整列した。
ノアは漆黒の瞳をスッと細め、冷徹な視線で全員を見渡した。
そして、一言。
「行け、同胞ども。必ず連れ戻せ」
「「「は、はいぃっ!!!!」」」
全員は声を揃えて大きな返事をすると、一目散に店の外へ飛び出した。
出遅れる者は、誰一人としていない。
何故なら彼らは、ノアの仲間にして従順な僕(しもべ)なのだ。
「…自分で探しに行かないのですか」
「こんな昼間っから俺が外出歩いたら、大騒ぎになんだろ」
「それもそうですね」
ただ一人、ルツキだけは呑気にノアの隣で笑っていた。
彼は、クロウディ派の副参謀。
唯一ノアと対等の立場にいる者だった。
「ん…?」
その時、ルツキはアイリスのバッグに視線を向けた。
僅かに開いたファスナーから、見た事のある物が飛び出している。
おもむろにそれを取り出してみせると、ノアは不可解そうに顔をしかめた。
「…何だ、そりゃ」
「週刊誌です。ほら、貴方の記事が載っている」
手渡された雑誌は、随分と古かった。
発行時期は、2年前。
栞代わりとしてページの端を折られた記事に、ノアは目を通した。
『ジルクスの英雄、
謎の失踪』
「…っ」
ノアは、動揺を隠せなかった。
脳裏に蘇るのは、今も鮮明に残る血飛沫。
見知った者達の、無惨な死に顔――…。
銃声、が。
鼓膜を破る。
悲鳴が、
血が、
涙が、
俺を殺そうと
襲ってくる…。
「っ…、ざけんなよ…」
ノアは、手の中の雑誌を思い切り握り潰した。
彼の静かな烈しい怒りを感じ取ったルツキは、ただ静かに瞳を伏せる。
するとその時ルツキは、雑誌の間に挟まっている何かを見つけた。
「ノア、ちょっと」
ルツキは即座に雑誌をノアから奪い、何かの正体を確認する。
思った通り。
それは白い封筒だった。
「これはアイリスさんの私物ですよ。無闇に潰さないで下さい」
「けっ、んなモン持ち歩く方が悪ィだろーが」
悪びれもしないノアを尻目に、ルツキは封筒の無事を確認した。
そして見てはいけないと思いつつも、その中から一枚の紙を取り出す。
以前、見せて貰った彼女の探し人の写真だ。
――…レックス。
灰色の髪と瞳を持つ、儚くも美麗な青年だ。
その柔らかな表情には似付かわしくない、ジルクスの紋章が入っている薄汚れた鎧を身に纏っている。
彼の両側に写っている友人らしき二人も、同じものを身に付けていた。
…似てないなんて、我ながら良く惚けたものだ。
この青年は、こんなにも瓜二つだったか。
英雄ノア=クロウディに――…。
「ノア」
「あ?」
「レックスという青年を、知っていますか?」
その突然の問に、ノアは無言のまま思案した。
暫く考え込んだ結果、静かに口を開き、一言。
「知らねぇな」
「…そうですか」
「そいつ、今はジルクス軍にいねぇんだろ」
途端にノアは、目付きを変えた。
野生の鷹が獲物を狙うような、鋭い眼光を見せ付ける。
「もう…――“手遅れ”なんじゃねぇの」
その言葉の真意を、ルツキはすぐに理解した。
解っているからこそ、何も言えなくなってしまったのだ。
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