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07

河川敷まで走っていくと、小学生相手に練習している守の姿が見えた。

ベンチにいる秋のところに降りていく。

「秋!どう?練習の調子は」

「ふふっ、楽しそうにやってるよ」

「ふふ、ほんとだね」

やっぱり力の差があるから、多少物足りないのかもしれないが、すごく生き生きしてサッカーをやっている。

私は、こういう守が見たいんだ。

しばらく練習を見ていると、ツインテールの少女、まこがベンチにドリンクを飲みにやってきた。

「まこ!また上手になったね!」

「譲ちゃんっ!ありがとう!これも円堂ちゃんのおかげだよ。あたしたちもだいぶまとまってきたよね!」

「うん!いいチームになったね」

にこにこと話す私達。その時、コートではバンダナをした少年、竜介がシュートを打とうとしていた。

「こんどこそきめてやるっ!オレのひっさつシュート!うわぁっ!」

「!」

竜介が蹴ったボールは、ゴールに向かうことなく、近くを歩いていたいかにも不良とわかる2人組のところへ。

「うおっ!誰だぁっ!コイツ蹴ったの!」

「だ、大丈夫ですか!?すみませんでしたっ!」

守がすぐさま謝りに不良の元へと駆け寄っていく。

「あの、ボールを返して…ぐぁっ」

「…!守っ!」

不良の小さい方が守の腹を蹴った。いきなりの蹴りに、守は地面に膝をつく。

私は居ても立ってもいられず、秋の制止も聞かず守のところへ駆け出した。

「守に何するんだ!」

「なんだ?お前。邪魔すんなっ!」

「うわっ!」

大きい方にドンッと肩を押され、尻餅をつく。いくら運動神経がいいといっても、こうも体格差があれば力負けする。…っ、私が女だから、守を助けることができないのかっ…!?

「ボールってこれかぁ?」

背の高い方の不良が、ボールに座る。そして小さい方が守のジャージを見て、あれー?と声を上げた。

「雷門中じゃねぇか」

「雷門中?」

「部員の全然いねえ弱小のサッカー部ですよ」

「ククッ、くだらねえ。ガキ相手に球蹴りかあ?」

その言葉に、カチンときた。

「お前らっ…!それ以上サッカーを、守を馬鹿にするなっ!」

一発殴ってやろうかと、痛む尻を押さえ立ち上がる。すると、「譲は手を出すな!」と守に止められてしまった。

ぐっ…、と我慢すると小さい方がハハッと笑いながらもう1人へと言う。

「安井さん、お手本見せてやっちゃどうです?」

「いいねえ、やってやろうじゃねぇの」

そう言って立ち上がると、あろうことかボールに唾をはいた。

「「…!」」

こいつら…!許せない!!

「何てことするんだ!それはあんたが汚していいものじゃない!」

私は声の限りに叫んだ。

「うるせえなぁ。いいか、俺が手本見せてやる。よーく見とけよ。あらよっと!」

不良はボールを蹴ると同時にこけた。そのせいで、ボールはベンチにいるまこのところへと向かっていく。

「…っまこ!危ないっ!」

ここからじゃ、助けられないっ!

誰もが、まこにボールがぶつかると思っただろう。しかし、それは1人の少年によって防がれた。

──ドォンッ

軌道のそれたボールは、白いツンツンした髪の少年によって、蹴り返されていた。炎をまとったそれは、不良の顔面へと勢いよく突っ込む。不良の顔は真っ黒だ。小さい方が倒れた奴を背負って、覚えてろよ!という、いかにも負け犬な捨て台詞を残して、何処かへ消えた。

しかし、私はそんなこと目に入らなくて。目の前の、炎をまとうキックを放つ少年に釘付けだった。

軽やかに着地した彼は、まこがありがとう、というと軽く微笑み立ち去ろうてする。

(紳士だ…)

「待ってくれ!お前のキックすげーな!サッカーやってんのか?どこの学校なんだ?良かったら一緒にサッカーやらないか!?」

守がツンツン髪の彼にたくさん話しかけるが、彼は無言で階段を上り帰ってしまった。

(…かっこよかった。あれは絶対サッカー上手いな)

私は彼の背に向かって、ちゃんと聞こえるように「ありがとう!」と叫んだ。




(あんな奴とサッカーできたら楽しいだろうな)




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