「あ、あの、ごめんなさい！」
慌ててモニカは後ずさった。
「あ、あたし、あなたがここに寝ているなんて知らなかったの！」
「知らなかった、だと？」
馬鹿にしたような荒々しい声が、廊下にこだました。黒い影が音もなく近づいてくる。
「この屋敷の中でここがどこに通じる道か、知らないやつはいないはずだ。
……お前、外から来たな？」
モニカは恐怖にかられ、ずるずると後退した。よろめいた拍子に、指先が冷たい壁に触れる。
もう後がない。
猛獣は壁際までモニカを追いつめた。濡れた肌に気配を感じるほど、その距離は近い。
虎が、意地悪く覗き込むのがわかった。
「侵入者は自由にしていい決まりだ」
やすりのようにざらついた声が、目の前で囁いた。ぎょっとして顔をあげると、冷たい眼差しとぶつかった。
むせかえるような酒の匂いが漂う。モニカは思わず顔を反らした。爪先立ちになって、できるだけ背中を壁に押しつける。
見下ろす緑の眼は、怒りに燃えていた。
「待って」
震える声で、彼女は言った。
「尻尾を踏んだことは、謝るわ。本当にごめんなさい。
でも、侵入者ってなに？そりゃあ勝手に入ったのは悪かったけど、ドアは開いてたのよ？」
「開いていただと？」
その言葉に、虎がわずかに反応した。のばしかけていた前脚が降ろされる。モニカは急いで続けた。
「そうよ。鍵がかかってなかったわ。簡単に開いた。だからあたし、雨宿りさせてもらおうと思って、それで」
「ガーゴイルどもは何をしている！」
突然、虎が大声をあげた。そのあまりの激しさに、モニカは飛び上がった。虎は勢いのままに悪態をついている。
「やつらの目は節穴か？こんな汚い娘を屋敷に招き入れるとは！あの馬鹿どもはまったく使えん……」
そこで思い出したように、緑の双眸が少女に向けられた。モニカはぎょっとして固まった。いやな予感がする。
首を振って、虎はこちらに向き直った。
「……まぁいい、いまはお前からだ。泥の匂いが酷いが、石像よりはましだろう」
「………………」
モニカの小さなおでこを、雫が滑り落ちた。虎の眼は飢えている。心臓の音だって、向こうへは筒抜けにちがいない。
最後にひとつ、モニカは自分でも愚かだと思う質問をした。
「ねぇ、もしかして……あたしを食べる気？」
そのとき、初めて虎が愉快そうに答えた。
「俺は虎だぞ。
鼻先の獲物をみすみす逃がすと思うか？」
思わない、と、モニカも思った。
虎が親切にエスコートしてくれるというのも、滑稽な話だ。
モニカは唇を噛み、目を閉じた。逃げられるわけがない。一瞬でケリがつく。
この虎が、慈悲深ければの話だが。
［back］［next］
[戻る]
