novel
秘色のうらを接げ
取るに足らぬと切り捨ててしまえる程に、それらはごく些細なことでしかなく。
目に付くという事実こそが何より神経を苛立たせた。
薄雲の紗を重ねるように、空の色が暗く重く塗り替えられていく。申し訳程度に差し込んでいた光も遂に途切れると、瞬きした瞼の上にふっと濃い影が落ちた。
窓の外に目をやれば、いつの間にか日も暮れかけている。私室へ向かう足取りを早め、ザンザスはコートの裾をバサリと捌いて廊下の角を曲がった。
それに追い縋るように、濁音を纏わりつかせた喧しい声が鼓膜を弾く。
「う゛お゛ぉい！待ちやがれ、ザンザス！」
男の名を呼び捨てる人間は、今も昔もこの世に数える程しかいない。
己を剣などという無機物に称して憚らない奇妙な生き物は、出会った頃から遠慮会釈なくその名を口にした。但しこれは周囲に人目が無いことを前提としている。
わざとか無意識にか、知らぬ間に作られていた不文律は８年前と変わらず健在で、ザンザスは今更のようにそのことに気付いた。
そこでようやく、バタバタと暗殺者らしからぬ足音を響かせながらスクアーロが追い付いてくる。
「待てって言ってんだろうがぁ！」
背後からガシッと肩を掴まれ、ザンザスは肩越しにギロリと殺気を叩きつけた。
「離せ」
ぶわりと吹き出した憤怒に呑まれたのか、一瞬息を詰めたスクアーロがビクッと手を引っ込める。
だがすぐにムッとした表情を取り戻すと、気を取り直したように再び噛み付いてきた。
「さっきのあれはどういうつもりだぁ！」
「何の話だ」
「とぼけんな！次の任務の人員配置のことだ！」
今にも掴み掛かりそうな勢いで勝手に喚いているが、予想はついていたので驚くこともない。眉一つ動かさないザンザスに、スクアーロは立て続けに言を繋いだ。
「雷撃隊で奇襲、ベルが先鋒ってのはまぁいい。だがオレが後方待機ってのは納得いかねぇ！」
「てめーはいつからオレの決定に異を唱えられるほど偉くなった？」
「そんなんで誤魔化されねぇぞ！前回もその前も、オレだけが前線に出てねぇ！全部お前の采配だろうが！」
近頃の扱いによほど不満が溜まっていたらしい。ザンザスの冷ややかな撥ね除けにもめげず、諦め悪く食い下がって来る。
だがザンザスの側には歯牙にも掛ける気などさらさらなく、拳の一撃で五月蠅い口を黙らせることなど容易い。
と思うまでもなく実行に移して、ザンザスは事前に用意しておいた答えを返した。
「あの程度の組織なら遠距離攻撃で一気に叩く方が効率が良い。そんなことも分からねぇのかドカスが」
「ぐぁっ！…っ、けど前はいつも…！」
何か言いかけて、スクアーロがぐっと口を噤んだ。言葉が音になる前に押しとどめようとしたのか、薄い唇に鋭い犬歯が深く食い込んでいる。
知能の低い鮫が無駄な足掻きを、とザンザスはうっそりと嘲笑した。
前は、いつも。
その後に続く言葉はたやすく想像がつく。
前はいつも、オレが先鋒だった。
前はいつも、例え敵がどんな状況だろうと、ザンザスの率いる部隊に於いて先陣を切るのは自分の役割だった。
カスザメが考えるのは、どうせその程度のつまらないことだ。
嘲笑うようにくいと片眉を上げ、ザンザスはきっぱりと言い放った。
「てめーは使わねぇ。とでも言われれば満足か？」
「この…っ！」
カッと頭に血を上らせたスクアーロが、ぐいっと腕を伸ばしてザンザスの襟首を掴み上げる。だが一瞬で我に返ったのか、直ぐに手を離しチッと顔を背けた。ほっそりとした横顔に憤懣やる方ない表情を浮かべ、唇を真一文字に引き結ぶ。
「…なんでだ」
ぼそりと地面に落ちた呟きは、少なくとも表面上は一切の感情を消し去っていた。色素の薄い睫毛の下で、勝気な三白眼が不規則に瞬く。
「新ザコの管理はてめーの仕事だ。減らねぇ程度に前に出せ」
新入隊員は功を焦って自爆しがちであり、放任すれば却ってこちらの邪魔になる。故に抑止となる存在は必要不可欠だ。
そう返すザンザスの言葉も、正論であるにも関わらずどこか空々しく響いて聞こえた。
「…Si、ボス」
舌打ち紛れに頷いたスクアーロが、その取って付けたような理由に納得していないのは明白だった。だが、これ以上食い下がっても無駄だと悟ったのか、視線も合わせず素早く背を向ける。
立てる靴音に不満をぶつけながら来た道を戻り出したかと思うと、スクアーロは数歩先でぴたりと足を止めた。
「ザンザス」
肩をいからせ振り返った表情は、かつて身勝手な誓いを立てたあの日と同じに揺るぎなく、凛としていた。
「オレの信念は何も変わっちゃいねぇ。お前の隣がオレのいるべき場所だ」
次はオレを先鋒にしろぉ！と吐き捨てるように言うと、スクアーロはさっと踵を返し今度こそ二度と振り返らなかった。
去り際、さらりと揺れた長い銀色の髪がやけに鮮やかに、かつてないほど深く神経を蝕む。
「変わらねぇ、だと？」
スクアーロの言葉を反芻し、ザンザスは暗く自嘲した。
そう言い切ってしまえる眩しさが、酷く鬱陶しくて溜まらなかった。
例えば、以前とは違う酒の好み。
例えば、スラリとシャープになった顎のライン。
例えば、捩じ伏せるたび掌に感じる、しなやかな筋力の抵抗。
誰も気付かない。気付くわけがない。
それは日々を当然に生きる者にとって、余りに微細な変化の蓄積。
ただ一人のみに欠けた、八年の歳月の象徴。
Fine.
［*前へ］［次へ#］
[戻る]
携帯モード]
[
URL送信]