AST(00中編)
であい
レストラン閉店後のホールで、アレルヤは店長に呼び出されていた。
今日初めてニールを職場へ連れて来たのだ。
ニールを拾って三日目……独りで留守番させるわけにもいかず、悩んだ末のことだった。(ハレルヤにはまだ言っていない)
「で？」
「はい？」
アレルヤは店長の声で我に返る。
店長は渋い顔をしてアレルヤを見つめた。
「本当に引き取るのか」
「はい」
それはもう考えに考えて結論が出ている。
アレルヤは迷いなく頷いた。
「あのな……お前まだ若いのに自らこんな苦労背負込むことないだろ」
店長の言葉にアレルヤは眉を下げる。
「そんなこと、ないです」
「あ？」
「僕は、ニールに出会って……今よりもっと、頑張れる気がしました」
「アレルヤ……」
「きっと……僕がニールを必要としているのだと思います」
そう言ってアレルヤは離れたところで大人しく座っているニールを見た。
小さい身体は庇護欲を感じさせる。
「しかし、ガリガリだな」
溜息混じりの店長の声にアレルヤも困った様に同意する。
「………まともに食事をしたことがないみたいなんです」
「は？なんだそれ」
「食事を用意しても『食べ物』と認識出来ないというか……こちらが食べて見せれば理解出来るんですけど」
それはこの数日間でわかった僅かなことだ。
「しかも、基本的に手掴みなんですよね」
「……マジかよ」
その時、キッチンからパティシェのアリーが出てきた。
「おい、これやっていいか？」
アリーがアレルヤに見せたのは売り切れたはずの特製プリンで。
アレルヤは笑って頷いた。
「これなら腹にも優しいし栄養もあるからな」
「………」
アリーがニールの目の前にプリンを置くと、ニールは不思議そうにそれを見つめた。
「なんだ、プリン知らねぇのか」
「…………」
「口開けろ」
ニールは言われるままにパカリと口を開ける。
するとアリーは素早くプリンをカラメルごと掬うとその口に突っ込んだ。
「！！！！」
アレルヤと店長はシャララララ、という音を聞いた気がした。
「………今、目が煌めいたぞ」
「気に入ったんでしょうね」
パクパクと一心不乱に食べ始めるニールを、アリーは満足げに頷いた。
***
「それがニールとプリンの出会い」
プリンを食べているニールの後ろでアレルヤは懐かしげに語った。
それを思いっ切り嫌そうにライルが顔をしかめる。
「よりによって！あいつのプリンが『お初』かよっ」
「まあ、仕方ないんじゃねぇの？」
ハレルヤに言われて更にライルはむくれる。
「俺、あいつ大嫌いなんだよな！」
「ライル」
アレルヤは苦笑いしながら窘めた。
「見掛けによらず繊細なもん作るのがまた腹立つ！」
そう言ってライルはニールが食べていたプリンを取り上げた。
「！！」
急にプリンを取り上げられてニールはポカーンとライルを見る。
「ライル！」
「なあ、俺のプリンが一番美味いよな」
「………っ」
見る間にニールの瞳にうるうると涙が浮ぶ。
えぐえぐと手の届かないプリンを見て涙を零した。
「バカ！」
「いてっ」
ハレルヤはライルの頭をはたいた。
「大人げないことするなっ」
「だって！」
その間にアレルヤがプリンをニールに返してあげる。
「ほら、ニール」
「………っ」
「食べて良いんだよ？」
ニールはスプーンを口に咥えたままチラチラとライルを伺い見た。
「ニール？食べないの？」
ライルからＯＫを貰わないと、と思っているらしい。
べそをかいたまま首を振る。
「ほらー！可哀相にっ」
「うっ」
ライルは急いで冷蔵庫からホイップクリームを持ってくると、たっぷりとプリンに絞る。
「ほらよ」
「！！」
「食べていいぞ」
「取り上げておいて偉そうなんだよっ」
また言い合いを始めた二人を目を丸くして見ているニールの頭を、アレルヤは優しく撫でた。
するとニールは嬉しそうに笑ってアレルヤにくっつくとスプーンを差し出す。
「甘えただなあ、ニールは」
アレルヤはプリンを救うと、口を開けて待つニールに食べさせてあげた。
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過去話です。
パティシェは口が悪い；
アレルヤの勤め先のパティシェがアリー
ハレルヤの勤め先のパティシェがライル
であい→ニールとプリンの運命の出会い(笑)
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