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★100000HIT御礼小説★
AM.10:00
【子ニールが遊びに来ました】





「そろそろ、かな?」


ニールが時計を見るとライルもそれを確認して頷く。
「うん、そろそろだね」
「あーなんかドキドキするな!」
「そうだね」
ニコニコしながら話をしているニールとライルを、少し離れたところからアレルヤとハレルヤは眺めていた。
「二人とも気合い入ってるね」
「……俺は面倒くせぇ」
「僕は楽しみだなあ」
「…………」


その時、コンコンと微かなノックが響いた。


「!!」
待ち望んだそれに、全員(ハレルヤも反射的に)が反応する。


「はーいっ!」
ニールとライルは小さなお客様を迎えるためにドアを開いた……と、同時にパタパタと遠ざかる足音がした。
「あれ?」
案の定、ドアの前には誰もいない。
「ニール?」



「…………」



不思議に思って二人で辺りを見回すと、遥か彼方の曲り角から白いふわふわの猫耳だけが覗いている。
「ニ、ニール?」
「…………」
呼ぶと、猫耳が不安げに揺れた。
「どうしたの?」
「何やってんだ」
中々子ニールを連れて現れない二人に、アレルヤとハレルヤも部屋から出てくる。
ニールとライルは苦笑いした。
「あそこにいるんだけど……」
ニールが指差す場所には小さな猫耳が震えていた。
連れに行くのは簡単なのだけど。
「……こっちから攻めるのは逆効果だな」
「怯えられたら大変だよね」
その時、ニールが思い出したように言った。


「あ、確かマニュアルが!」


そう言うと部屋の中へ飛び込んでいく。
「……マニュアル」
「これこれっ」
直ぐに分厚いマニュアルを抱えて戻ってきたニールは、それを急いでパラパラとめくる。
「えっと、人見知りの欄」



【基本的にプリン(なければ甘い物)で釣れます】



一瞬、なんとも言えない空気が流れた。
「……ああ、子供だしな」
「……単純だな」
「こんなこともあろうかと用意しておいたぜ!」
再びニールは部屋に戻ると、今度はバケツのようなものを持って出てきた。
不思議に思ったライルは覗き込んでギョッとする。
「これ!プリンッ!?」
「デカッ!」
ニールは自慢げに笑うと言った。
「夕べ、ギガプリンを作っておいたんだ」
「冷蔵庫のバケツはそれだったんだね……」
アレルヤは謎が解けた、と苦笑する。
「さて……」
ニールはギガプリンを持ち上げると子ニールへと突き出した。


「ニール!ギ……でかいプリンだぞっ!」


「!!」
明らかに『プリン』という言葉に猫耳が反応した。
「ほらっ」
大きいプリンをちらつかせると、おずおずと漸く顔が現われる。
ハレルヤを除く三人は、キュンと胸を撃たれた。



(((かっ、かわいいぃぃぃぃっーっ!!)))



大きな目がじーっとプリンを見ている。
むしろプリンしか見ていない。
穴が開きそうなくらいの凝視だ。
「……すっごい見てるな」
「……すっごい見てるね」
もう一押し、とライルが畳み掛けた。
「カルピスもあるよ」
それにハレルヤが面倒くさそうにチャチャをいれた。
「飲んじまうぞ」
「「「ハレルヤ!!」」」
「!!」
しかし、ハレルヤの言葉は効果絶大で子ニールはあわあわと駆け寄ってきた。


白いふわふわの猫耳パーカーに、くまのショルダー。
両腕には大事そうに柴犬のぬいぐるみを抱き締めていた。


「…………っ」
プリンとカルピスに釣られて出てきてしまったが、目はうるうると潤んでいて今にも泣きそうだ。
近くまではやってきたが、知らない大人四人に怯えて立ち止まる。
キョロキョロと回りを見回して、必死に誰かを探しているのがわかった。
「………っ」
そして、やっぱり誰もいないことに気付き大粒の涙が零れ落ちる。
「おいでおいでっ」
「怖くないから」
ニールとライルは優しく手招きした。
知らない人ばかりの世界。
不安で不安で仕方ない気持ちは痛いほどわかった。
「明日にはお迎えがくるから」
「………」
そう言うと、少しだけ安心したのかニールの顔をじーっと見つめてくる。
「プリン美味しいよ?」
「食べようぜ」
おいで、とニールは手を広げる。
すると、子ニールはコクリと頷いた。
ててて、と駆けて来た身体をニールは抱き上げる。
「!!」
びっくりしたように子ニールが目をパチパチさせた。



「宜しくな!ニール!」



子ニールはコクコクと頷くと、きゅっとニールの服を掴む。
「うわーっ!かわいいーっ!」
ニールはぎゅーっとその身体を抱き締めた。
子供独特な温かさが心地良い。
「ぷにぷにっ!」
「俺にも抱かせて!」
「ぼ、僕もっ」


「はあ……」



テンション高い三人に、ハレルヤは溜息を吐きながら子ニールの頭を撫でた。













続く

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BGMは『ねこ日記』で(笑)




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