硝煙の匂いが、まだ身体にこびり付いている。
　
　「stronzo……」

　汚い言葉が口をついて出る。
　シャワーのぬるい水流が、びしゃびしゃと音を立てて降り注いでいる。
　これから恋人に会うと言うのに、心の中は暗く、重たい。
　柑橘系の香りの泡で何度も何度も肌を擦るけれど、そのうちスポンジまで、血なまぐさい色に染まってしまう。
　鼻が麻痺しているようだ。
　鉄の錆びた臭い。そればかりが、鼻腔に染みついて、取れない。
　ぺ、と吐き捨てた唾がシャワーの湯に溶けて混じり、流れていく。

　「……Kyrie eleison……」

　似合わない祈りの言葉を呟いて、失笑する。
　どうか憐れんでやってくれ。
　この俺に、命を奪われた哀れなあの男のことを。
　項垂れたままの後頭部へと絶え間なく降り注ぐ水の音に、祈りの言葉は掻き消される。
　畜生、と壁に叩きつけた拳はずるりと滑り、バランスを崩して額を壁に打った。
　ぴぴぴ、ぴぴぴ、とドアの外に置いたアラームが、出発の時間を告げている。
　殊更ゆっくりとコックに手を伸ばし、緩慢な動作でそれを閉める。
　きゅ、と小さな音を立てて、水流が止まる。
　シャワールームから出る為に数歩の距離を歩くと、髪から滴る雫が足元でぴちゃぴちゃと音を立てる。
　血溜まりを歩いている様だ。
　ああ、嫌だ。
　真っ白なバスマットで足を拭き、上質なタオルで体中の水滴を拭っても、それでも染みついた煙の臭いが取れないような気が、した。

　「ボス。」

　腰にタオルだけ巻いて部屋を出ると、腹心が着替えを用意してくれていた。
　腹の中に重たいものを抱えたまま、用意されたジーンズとＴシャツに袖を通す。
　くん、と思わず身体の臭いを嗅ぐと、腹心が苦虫を噛んだような顔をする。

　「……洗い立てだぜ。」
　「……ああ、解ってるさ。」
　「無理すんじゃねぇぞ。」

　わし、と腹心の手が、俺の頭を撫でる。
　大丈夫だ、とは言えなかったけれど、もう行かなくてはならない。
　愛しい人は、時間に厳しいひとだから。
　ああ、だけど、あいつはもう、愛しいひとを腕に抱くことさえ出来ないのかと、失笑が漏れた。



　「遅い。」

　五分遅刻で訪れた応接室。案の定、そこの主は不機嫌そうに眉間に皺を寄せて腕を組んでいた。
　いつもなら、そんなに早く俺に会いたかったのか、とか、軽口を叩いて喜ぶのだけれど、今日はそんな気分になれなかった。

　「悪い。」

　ぶっきらぼうに答えると、恭弥は一瞬鼻白む。それから、一層眉間の皺を深くした。

　「……気に入らないなら帰りなよ。」

　むす、と呟く恋人の姿に、俺は漸く、しまった、と後悔する。
　恭弥は何一つ悪くない。八つ当たりするような真似をするのは、いけない。
　――例え俺がどんな状況であれ、だ。

　「……ごめん。疲れてたんだ。でも、恭弥の顔みたら吹っ飛んだ。」

　そう言って何とか笑顔を浮かべようとつとめる。
　頬の筋肉はやけに重たくて、とても持ち上がる気がしないけれど、それでも恭弥の眉間にくっきり刻まれていた皺が少し薄らいだ。
　今日はどうする、問いかけると、手合わせしようよ、と当たり前のように答える。
　その顔には抑えきれないといわんばかりの期待が見えて、俺は少し気が重たくなる。
　手合わせが嫌なわけではない。教え子の成長を実感出来るのは、家庭教師としても嬉しいことだ。
　だけど、こうして鍛えた力でいつかきっと、この子は。

　「嫌なの？」

　恭弥の声で意識が弾けた。
　相当渋い顔をしていたらしい。恭弥の眉間にみるみる皺が寄る。

　「ああ……いや。」
　「嫌ならいいよ。帰る。」

　付いてこないで、と言わんばかりの言い方に、俺も少しカチンと来る。
　俺が感傷的になってしまっているのは俺の都合で、それを恭弥に押しつけるような真似はいけないと、頭では分かっているんだが。

　「待てよ。」

　語気が強くなってしまう。振り向く恭弥の瞳にはまぎれもない苛立ちの色が浮かんでいて、それが一層俺を苛立たせる。
　お前には、俺みたいな思いをさせたくない。それだけなのに。

　「離して。」
　「どこ、行くんだよ。」

　自分の声のあまりの昏さに、自分でも少し驚く。
　が、それ以上に驚いていたのは当然ながら、恭弥のほうで。
　一瞬ぎろりと強く睨めつけられた。
　ごめん、と呟くしか出来なくて、俺はしゅんと項垂れる。
　すると恭弥は呆れかえったように、はぁと溜息を吐いた。

　「今日のあなた、おかしい。」

　誤魔化しきれないな、と己のポーカーフェイスのなっていなさに苦笑が漏れる。得意なつもりだったのに、恭弥の前ではちっとも上手く被れない。

　「ごめん。」
　「謝っても仕方ないでしょ。手合わせするの、帰るの。」

　恭弥の求める物はとてもシンプルだ。
　ななつも下のちんちくりんに、そんなこと求める方が筋違い、なんだけど、でも。

　「……一緒に、居て？」

　恋人なのだから。
　弱っているときくらい、支えてほしい。――甘え、だと、解ってはいるんだけど。

　「何があったの。」

　嫌だ、とも、良いよ、とも言わずに、恭弥は俺の方に向き直った。
　言いたくない、と答えると、じゃあ帰って、と冷たい答え。
　そりゃそうだ。
　甘えさせて貰う対価、か。

　「じゃあ、話すから――傍に居て。」

　きっと、泣きそうな顔をしていたんだろう。
　恭弥は呆れたような顔で、先ほど立ち上がったばかりの応接室のソファに再び腰を下ろす。
　俺は黙って、その隣に腰を落ち着けた。

　「大したことじゃねえんだ――」

　組んだ手を、まるで祈るかのように額に寄せて、肘を膝に預ける。
　瞼を閉じると、まだ今朝方の光景がそこに焼き付いていて吐き気がする。
　
　「ただ、ちょっと、抗争があって。」

　抗争、という言葉に恭弥の肩がぴくりと跳ねた。
　声には出していないけれど、興味深そうに瞳が輝くのが解る。戦うことと、血の臭いが好きな俺の教え子。

　「一人、死んだ。」

　マフィア同士の抗争で、死人が一人だったというのはマシな方だ。いや、奇跡に近い。
　人を殺したことが無いなんて言わない。
　けど。

　「殺したの。」

　「……うん。」

　「敵でしょ。」

　敵をころして何が悪かったの、と言わんばかりの顔をしている恭弥の、まっくろな瞳を見ていられなくて、最初から目は合わせていないのだけど、見詰められている事さえ苦痛で。
　大きく息を吸って吐く。
　手のひらに残っている、重たい小銃の感じ。硝煙と血の臭い。
　直接手を掛けた訳じゃないのに、ちいさな弾が柔い肉を抉る感触さえ、覚えているような気がする。
　俺に向けられた銃口と、その向こうの冷たい目。
　昨日まで、笑っていたはずの瞳。

　「仲間。」

　長い沈黙の後俺が答えると、恭弥は少しだけ意外そうな顔をした。

　「裏切ったの。」　

　「うん。」

　「なら、いいじゃない。」

　ころされて当然だよ、その男。と、恭弥の声が聞こえた。
　それと同時に鋭い音がして、気が付いたら恭弥の頬が赤かった。右手がじんじんと痛い。

　「冗談じゃない。殺されて当然の奴なんか、居るか。」

　頭に血が上っているのが解る。酷く感情的になっている。
　けれど、頭の中の僅かにどこか冷静な部分でさえ、自分が感情的になることを許している。
　この子に、大切な俺の恭弥に、そんなこと言って欲しく無い。
　恭弥はただ呆然と、少しだけ不機嫌そうに眉を寄せてこちらを見ている。

　「あいつだって、嫁さんが居た。両親だってまだ生きてる。そいつらにとっては、大切な、ただ一人の人間だったんだ。」

　それを俺が殺した。
　殺す以外の道が無かった。それは血の掟だから。
　いや、それ以前に殺さなければ俺が殺されていた、か。

　「でもそいつは、あなたを殺そうとしたんだろ。あなたが殺されてたら、きっと僕がそいつを殺すよ」

　恭弥の瞳は変わらずにまっすぐで、俺はただただ悲しくなる。
　恭弥の言っていることはきっと、正しい。こいつが将来、歩むであろう――歩まざるを得ないだろう道を考えれば。
　そして、俺もきっと恭弥のように考えなければいけないのだろう。俺の立場を考えれば。
　けど、俺にはそれが出来ない。
　ころして当たり前とか、ころされて当たり前とか、そう言うのは、嫌だ。

「俺は、お前に誰も殺させたく、ない。」

「随分甘やかすんだね。僕に、人のころしかたを教えてる癖に。」

　恭弥の言葉に息が止まる。
　そして気がついたら、右手で恭弥の首をしっかりと掴んでいた。細い細い、このまま折れてしまいそうな白い首。
　指が食い込んで、恭弥の喉からひゅうひゅうと細い息の音が。

「殺しかたなんて、教えたことねえよ。」

　ぎゅう、と右手に力を込める。
　親指と人差し指にはたしかな動脈の、脈打つ感触。血の巡りを止めれば失神する。
　手のひらに捕らえた気道。これを、潰せば。
　地面に足が届かないギリギリのところまで持ち上げる。あと少し、持ち上げてやるだけでいい。

「自分の体重で首が締まって、死ぬ。これが、殺しかただよ、恭弥。」

　びっくりするくらい優しい、けれど暗い声。こんな声が自分に出せるのかと、戦慄さえした。
　多分もう大分意識は朦朧としているだろう。
　藻掻いていた脚がだらりと大人しくなる。俺はそっと手を離した。
　恭弥はその場に崩れ落ちる。ただでさえ白い肌が青白くなって、げほげほと咳き込んでいる。

「解ったか恭弥、相手を倒す方法と殺す方法は全く違う。俺はお前に、殺しかたなんて、一度も教えてない。」

「……随分、なめられた、ものだね……」

　多分一気に血が回り始めたせいで、目眩を起こしているのだろう。立ち上がる足取りが不安定だ。

「恭弥……」

　手加減なしで絞めてしまった頸が心配なのと、まだ納得がいかない様子なのに対する苛立ちがない交ぜになって、結局俺は何も出来ないで恭弥の名前を呼ぶ。

「誰も、殺させたくないんだ、恭弥。」

　こんな鉄錆の臭いの、重たい荷物、恭弥の華奢な肩に乗せたくない。……絶対に。
　それは俺のエゴ、だけと。
　漸く意識がはっきりしたらしい恭弥が、苛立たしげな目で俺を睨んでいた。

「馬鹿だね。無理に決まってる。」
「まだ戻れる。」
「これを持ってる限り無理、だろ。」

　そう言って恭弥がちらつかせるのは、雲の刻印がされた指輪。
　そうだ、それが有る限り、裏の社会からは逃れられない。

「そしてあなたは、僕がこれを受け取ったからここにいる……違うかい？」

　挑発するように笑う恭弥に、俺は苦いものを感じながら頷いた。
　恭弥があのリングを継承しないなら、一般人と無駄な関わりを持つわけにはいかないから。

「なら僕はこれを手放さないし、手放さない以上いつか誰かを殺す必要がでてくるでしょ。」
「恭弥……」

　そんな風には、思ってほしくないんだ。この思いは――ただのわがままだけれど。
　けれど俺は、恭弥からリングを取り上げることも、できない。この子を、手放せない。
　血生臭い道を歩かせることになるとわかっていても、それでもだ。

「僕、何か間違ったこと言ってる？」

　子供のように純粋で傲慢な瞳が、俺の顔をまっすぐに覗く。

「そうだな、倫理のテストなら不可がつくだろうな。……マフィアのテストなら百点満点だけど。」
「生憎、安っぽい倫理とやらには興味が無いんだ。」
「うん……でも、いつかわかる。……わかって、欲しい。」

　多分、俺も恭弥も間違ってはいないんだ。
　俺は恭弥みたいに生きなきゃならないし、恭弥はもっと、慈しみとか、ひとの痛みを知らなきゃならない。
　それを教えてやれるのは俺だけ、なんて傲慢かも知れないけど。

「恭弥、ありがとう、ごめん、愛してる。」

　伝えたいことがいっぱいで、全然理論的な伝えかたが出来ない。けれど、俺は恭弥の体を抱き締めた。

「ちょっとだけ、胸貸して。」
「……そこは肩だけど。」

　そうだな、と苦笑してから、泣いた。
　死んでしまったあいつのために。
　それから、裏切られた悲しみに。

　ああ、始めからこうすればよかったんだ。
　俺は多分、泣きたかったんだ。

　恭弥は黙って、でも、動かないでいてくれた。
　それが、とても暖かい。

「ありがとう、恭弥。」

　ひとしきり泣いて、俺は顔を上げた。

「もう、大丈夫だ。」
「そう。……手合わせしようと思ったのに、もう夜じゃない。」
「ごめん、埋め合わせは絶対する。旨いもん、食べにいこう。」

　必ずだよ、と言う恭弥の手を取って、応接室を後にする。
　きっと、いや、絶対に、また俺は誰かを殺して、恭弥だって、いつまでも綺麗じゃ居られなくて、それでも俺達はこうして生きていくんだ。
　……いつか恭弥が俺みたいに泣きたくなったら、今度は俺が胸を貸してやろう。また泣きたくなったら、胸を借りよう。いや、肩かな。

「……Kyrie eleison」

　もう一度だけ、祈りの言葉を口にする。
　どうか憐れんでやってくれ、哀れな子羊たちのこと。
　何か言った？　と首をかしげる、愛し子のことを。

　あなたのもとには永遠にたどり着けないから、せめて。