二．困惑
ゆるゆると、意識が浮上していく。
だが、体はピクリとも動かなかった。
全身が重たくて、まるで深い沼の底にいるようだ。
まとわりつく倦怠感を振り払う事が出来ず、俺はそのまま体を横たえていた。
俺は…どうしたんだ？
重いのは体だけじゃない。
頭の中も、靄がかかったようにハッキリとしない。
俺は死んだのか？
それとも…？
自分の体が自分のものではないように感じられて、
だが意識が『俺』であることは間違いない。
生きているのか、
死んでいるのか、
ここがどこなのか、
何があったのか…？
全てが分からないまま、再び意識が闇にのまれそうになっていく。
だが、聞こえた声が俺の意識をかろうじて引き留めた。
…子供…？
遊んでいるらしい子供の声。
元気で絶え間ない声の隙間から微かに聞こえる、躊躇いがちで物静かな声に覚えがあった。
平、太…？
ゆっくりと瞼を持ち上げる。
目に映る見たこともない空間を不思議には思ったけれど、驚く事が出来るほど今の俺には余裕がないようだ。
声の主を求めて視線をさまよわせると、少し離れた場所で二人の子供が座っていた。
その片方の上で、俺の視線がピタリと止まる。
見慣れない装束を着てはいるが、間違いなく…
「へ…た…？」
自分でも驚くほど、小さく掠れた声だった。
だが、それでも平太の耳には届いたらしい。
弾かれたように振り向き、俺を見て、平太の目が驚きに見開かれた。
そして…
「食満先輩っ！」
駆け寄ってきた平太の顔が、みるみるうちに歪んでいく。
そして涙を溢れさせ、俺の胸元にしがみついた。
「けませんぱい…げまぜんばいぃっっ…！」
「平、太…無事、で、良かっ…」
声を出すのも辛いほど、俺の体は弱っているのか。
言葉は不自然に途切れてしまうし、持ち上げた腕は驚く程重たい。
それでも、少しでもいつも通りに見えるように装って、俺はそっと平太を撫でる。
けれど平太は、いつものように安心した顔を向けてはくれなかった。
まるで俺を拒むように、体を震わせながら首を横に振り続けるのだ。
「ごめんなざいっ…僕の、僕のせいで…」
山賊に捕らえらたことを言っているのだろう。
俺は平太の頭から手を離さずに、微笑んだ。
「お前、の、せ、じゃ……自、分の……」
こんなにもボロボロになってしまったのは、自分のせいだ。
己を過信し、三病にかかった。
そこから判断を違え、それを補える実力もなかった。
全て、俺自身の鍛練不足が招いたこと。
だから、平太が気に病む事はない。
ゆっくりと、平太の頭を撫でながらそう告げるが、掠れた声しか出てこない。
俺の意志は伝わっているのか、いないのか、ただ平太は謝りながら泣くばかりで…。
それが、なんともいえず歯がゆい。
謝りたいのは俺の方なのに。
ちゃんと助けてやれなくて、それどころか俺自身もボロボロになり、こんなに心配をさせてしまって。
先輩として、六年生として、なんと情けない事か。
だが、それでも死なずに済んで良かった。
平太に更なる重荷を背負わせる事にならなくて良かったと、心のどこかで安堵する俺がいた。
そんな状態が、どれくらい続いただろうか？
ようやく落ち着いたらしい平太が、何かを思い出したように、俺の胸から唐突に頭を上げた。
「……？」
「あ…由利恵、さん…」
…由利恵さん？
聞き覚えのない名に首を傾げると、その僅かな動きですら激痛が走る。
うっすらと涙を滲ませる俺の横をすり抜けて、平太は俺の背後へと回り込んだ。
「食満先輩が気付いたら、起こすように言われていたんです…」
起こす…？
誰かいるのか？
痛みを避ける為、ゆっくりと体の向きを変え、視線を背後へと向ける。
そこには…俺に寄り添うようにして眠る、
一人の女がいた。
同じ布団の中で、
あられもない姿をしているように見える女。
ここがどこか、だの、
俺は生きているのか、だの。
そんな事がどうでもよくなるくらいには、驚いた。
本能的に、平太の前でやらかしてしまったのかと一瞬血の気が引いたけれど、
寝返りすら打てないこの体で、そんな事が出来るはずもなく、
今だけは、
満身創痍という言葉がピッタリとはまる、自分の怪我に感謝した。
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