出会い
その日、私は間違いなく苛ついていた。
いつもの様に、学園長からの依頼で引き受けた実習忍務。
さほど難しくもない内容のそれは、当然大きな問題が起こる事もなく。
全てが順調に進み、この分だと今日中に学園に戻れるか…と考えていたその矢先。
何故か苦手な一年生二人と遭遇した。
冷静さを失わないように…という努力も虚しく調子を乱され、怒鳴って叫んで追い掛け回して。
ようやく我に返った時には、もう日が暮れかけていた。
だが、もう学園に帰る気分ではなかった。
実習忍務はなんとか完了させたとはいえ、何故私ばかりが貧乏くじを引かねばならないのか。
自暴自棄と言うほどではないが、日常に戻りたくはなくて。
ふらりと町を歩いていた…そんな時、路地裏に女の姿を見かけたのだった。
前掛けを付けたまま踞る女。
おそらく、すぐ脇にあるうどん屋の娘だろう。
実習中に立ち寄ったそのうどん屋で、彼女が働いているのを見た覚えがあった。
明るく快活で、絡んでくるようなタチの悪い客も簡単にあしらっていた、気の強い女。
そんな彼女が、何故こんなところで踞っているのだろうか…？
正直に言おう。
その時の私は、親しくもない女に対して心配などはしていなかった。
ただ好奇心の赴くまま、路地裏に足を踏み入れたのだ。
「…どうかされましたか？」
「え…？」
努めて優しく声を掛ける。
顔を上げた彼女は泣いていた。
それはもう、盛大に。
「ぶっ！……くく、くくく…」
「なっ…失礼ね！ 人の顔を見て笑うなんて！」
ほぼ初対面だというのに突然笑いだした私に対して、彼女が怒るのも無理はない。
だが、なかなかの美人だったと記憶しているうどん屋の娘が、まるで学園の一年生のように、顔から出るものを全部出しているとは思わなかった。
虚を突かれ笑い出した私に対して、彼女は怒りに顔を染める。
その様が面白くて、また笑いを誘うのだ。
「ちょっ…なんなのよ、アンタ!!」
「すまん…くっ、はははっ！」
腹を抱えながら手拭いを差し出すと、彼女は渋々それを受け取り、顔を埋めた。
「…あ」
「なんだ？」
「手拭い…汚れるわよ？」
「今さら言うな」
汚れて困るなら差し出さんさ。
あれだけ怒った後で、なんとも律儀な事を言うものだ。
呆れて息を吐いた私の前で、彼女は更に強く、その顔を手拭いに押し付けた。
「…で？」
「…なんだ？」
「私に何か用？」
「いいや？」
「…じゃ、何で声を掛けてきたの？」
先程までボロボロになるほど泣いていたというのに、臆することなく言葉を紡ぐ彼女。
その気の強さと冷静さは、私の好むものだった。
「こんなところで女が踞っていたら、普通は気になるだろう？」
「そういうものかしら？」
「…少なくとも、私は気になるな」
「それは『普通』とは言わないわね」
彼女は泣き顔、私は大笑い、という感情を見せあったせいだろうか？
私達の間には、初対面特有の距離感が既になくなっているようだった。
いや、それだけではないか…。
すっ、と己の目が細くなるのがわかる。
彼女は確実に、私の興味を引いていた。
「…女は、話をするだけで気が楽になるというのは本当か？」
「…え？」
手拭いから顔を上げ、彼女は私を見た。
視線が交差して、私は彼女を、彼女は私を、探るようにじっと見る。
しばらくして彼女は、小さく息を吐くと再び手拭いへと顔を戻した。
「…よくある話よ？ 聞いたって、面白くもなんともない」
遠回しな言葉と視線、それだけで真意は伝わったようだ。
泣いている理由を、話したければ聞いてやる…と。
「構わない」
無理矢理聞き出すつもりはない。
ただ、その涙の理由には興味があった。
だが…それは本当に、呆れるくらい『よくある話』だった。
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