テレジアの世界樹が生み出した守り人≪ディセンダー≫であるニト率いるお馴染みのメンバーは、ドープルーンからガヴァダへと続く道で野営の準備をしていた。

少々ガヴァダ寄りにいるものの、夜でも冷えることがなく魔物も少ないこの地は、キャンプをするには絶好の土地であった（このご時世、そんな事をする者はいないが）。




「ほらほらアンタたち、さっさとやらないと日が暮れちゃうわよ！」


その場を指揮しているのは、パーティーの年長者ルーティ。
彼女の視線の先には、簡易テントを建てている二人の青年がいた。



「はいはーい。今やってますよー…」

「あー、なんだよこのホック！ったくやり辛ぇなぁ…」


本格的なものとは異なり、骨が付属されていないので持ち運びはしやすいが、いざ建てるとなると骨が折れる品物だった。
身近にあるものを利用しなければならないので、少々面倒なのである。

そのことに文句を垂らしつつ、力仕事担当の男二人、ロイドとチェスターは少しずつ形を作っていく。


「てか、姉さんはさっきからなにやってんだ？」


自分たちは動き回って頭を使い大変な目をしているというのに、一人座っているルーティに疑問を抱いたのはロイド。


「溜まりに溜まったアイテムの整理よ。やっておかなきゃ後々面倒だからねー」


そう言い、鉄鉱石を右に、ポークを左へと置いた。


「ほらロイド、そこ引っ張れ」

「ここ？」

「ば、違ぇよ！って、あぁ！！」


ロイドが布を引いた途端、テントが音をたてて崩れる。
それを見ていたルーティは「呆れた…」と溜め息を吐いた。


「バカロイド！また最初からやり直しじゃねぇか！！」

「うっ…悪かったって…」

「謝るくらいなら集中しておけってんだ！」

「だから悪かったって言ってるだろ！」


なかなか上手くいかない苛立ちから、些細なことで喧嘩になる。
テントを張ることそっちのけで、こどものような言い争いをはじめていた。



「夕食できたわよ…って、あら？」


そんな状態の場面へ現れたのは、熱々の鍋を持った、パーティーのリーダーであるニト。
数十分前に見た姿と変わらないテントと、一人黙々と作業を続けるルーティ。そして罵り合うロイドとチェスター。

大方状況を飲み込めたニトは適当な場所へ鍋を置くと、青年たちのもとへと足を進めた。



「あ、ニト！ロイドの馬鹿の所為で、まだテント建てられてねぇんだ。わりぃ」

「何回も謝っただろ！ネチネチネチネチお前はアメーバか！」

「それはてめぇだろ！この単細胞！」

「なんだと！！」

「はいストップ！」


このままだと一生言い合いかねない二人を、ニトは声を張り上げて制する。
さすがに驚いた二人も、思わず口を閉ざす。


「テントは後からみんなで建てましょう。それより、夕食、あたたかいうちにいただきましょうよ。ね？」


そして、にこり。

頭に血が上っていた二人は、我を取り戻すと互いに小さく謝り、ニトのあとへついて行った。



「うーん。やっぱニトは強いねぇ」

「そうね。口であの馬鹿二人を黙らせるなんて。
私なら手が出ちゃうわよ」

「そこがルーティとニトの決定的な差だよね」


ジロリとルーティが睨むと、モルモは逃げるようにしてニトのもとへと飛んで行った。


「さて、私もいただこうかしら」


一段落ついた荷物を纏め、腰を上げる。

芳ばしいパンと美味しそうな料理の匂いが辺りに漂い、無意識の内に笑顔になっていた。






「はい、じゃあいただきましょう」

「わーい！いっただきまーすっ」


明るい声とともに一番に料理を口にしたモルモ。次いでルーティにニト。


「…あら。どうしたのよ、アンタたち」


スープの入った皿を見つめたまま動かない男二人。
パンをちぎろうと手にしていたルーティが怪しいとばかりに尋ねる。

ロイドにいたっては汗までかいていた。


「もしかして、嫌いだった？ミネストローネ」

「い、いや…これは別に嫌いじゃねぇ…」

「それじゃあ…」

「あ、何か苦手なものが入っているんでしょ」


ぎくりと肩を強ばらせるチェスター。
そのわかりやすい反応に、ルーティは笑みを深めた。


「せーっかくニトが作ってくれたのに、ニトの手料理なのに。食べないんだぁ…」


ニトの、を強調して言うと、益々縮こまり、すまないとばかりにうなだれた。


「それさえ入ってなきゃ食えるんだが…」

「あ、ごめんなさい…。事前に聞いておくべきだったわね…」

「いや、俺が悪いんだから、お前は謝んなって」

「でも…」

「残さず食うから、そんな暗い表情すんなよ…」


脂汗をかきつつあるロイドを置いて、二人の世界へと入っていくチェスターとニト。
心なしか、花が二人を囲っているように見えた。

そんな光景を目の前に食事をするなんてたまったものじゃない。
ルーティは咳払いで二人を制した。

二人の間にいたモルモはそんなことすら気にせず、もぐもぐと小さな口を動かしていた。



「それで、アンタは何が苦手なのよ」


その問いにチェスターは小さく唸ると、居心地悪そうに口を開いた。
しかし小声で。


「たま…タマネギ…っ」

「たまたまねぎってなによ。気持ち悪いわね」

「タマネギだ！！」

「あら…」


ルーティのボケを素直に返すあたり、平常でないとわかった。
苦手なものを大声で告白したことに恥を感じたチェスターは、顔を真っ赤に染め、溜め息とともにスープ皿を覗き込んだ。


「（こンの忌々しいタマネギ野郎…。
俺とニトの間を荒らすんじゃねぇよ）」


チェスターは形の見えないタマネギに、もはやわけがわからない状態にまで追い込まれていた。

変わってロイドを見やったルーティ。
脂汗云々以前に、顔が真っ青になり、若干萎れていた。
なにが彼をここまで変貌させるのか。
ルーティは興味10割でロイドの肩を突いた。


「アンタは…」
「トマト…っ」


震える口から瞬時に零れた、全ての原因であろう、それ。
ミネストローネが赤色なスープである理由の食材であった。

こりゃあ重症だ。

震える二人を酷に思ったニトは、皿を置いて立ち上がった。


「別の料理、作るわね。少し待ってて」


その表情がわずかに雲っていたことに、チェスターが気づく。

――ニトのことだから、全部自分が悪いと思い込んでいるに違いねぇ。
ミネストローネが俺ら共通の、苦手（食材が入った）料理だなんて思うはずもねぇのに…。



「…っニト！」


鍋の中身をほぼモルモの皿に移し終え、調理場へ向かおうとしていたニトをチェスターが引き止める。
その手には、皿とスプーンがしっかりと握られていた。


「チェスター…？」

「残さず食うって、言ったろ…？」


変な汗ダラダラだったが、見上げた根性だ。
ルーティは感心したと拍手を贈っていた。


「俺の生き様を見てくれー！！」

「チェスター！？」


言うと同時に、ガッツリ一口、数々の野菜たちを頬張った。

もしゃりもしゃり。

ごっくん。



「……あれ…うまい…」


あまりに予想外の出来事に、ニト、ルーティはもちろんチェスターまでもきょとんとしていた。

今まではにおいすらアウトだったタマネギを、飲み込むことまで出来た。
これはニトの料理センスのおかげ？それとも自分自身が成長をした？
どっちにしろ、喜ばしいことには変わりない。

歓喜に震えるチェスターは、皿を置くと勢いよくニトを抱きしめた。


「ニト！俺、奴に勝った！」

「チェスター！本当に、おめでとう！」


ラララ〜♪
完全に二人の世界へ突入したバカップルを目の前に、ルーティはさっさとミネストローネを平らげた。


「これもニトのおかげだ。さんきっぶはあああ！！」

「っチェスター！！？」


突然がくりと倒れたチェスターに、無視を決め込むつもりだったルーティも反応せざるを得なかった。
ニトに至っては、涙目でチェスターの頬をぺちぺち叩いていた。
チェスターは、瀕死状態に近かった。


「チェスター！一体どうしたの…っ」


鼻を啜り、祈るようにしてその肩を揺する。
すると、願いが届いたのか、わずかばかり青が姿を現した。


「チェスター！」

「時間、差…タマ……ギ」


がくり。ちーん。


「チェスター！！」


うわああん。
御陀仏となったチェスターの胸でわんわん泣くニト。
最期の言葉が「時間差タマネギ」だなんて、悲惨すぎる。



既に忘れ去られ半分くらいに萎れているロイド、
大量のミネストローネを処理させられ丸く膨れたモルモ、
タマネギに敗北したチェスター、
自分を恨み始めたニト。


そんな彼らを放置して、ルーティはアイテム整理を再開することにした。

だって元に戻すの面倒くさい。



平常になるまで、彼らはミネストローネに苦しめられ続けていたとさ。






ミネストfin...