雪が街を白く染めてゆく聖夜。
窓からはやわらかな灯りがこぼれ、冷たい道をあたたかく照らす。

こどもたちの歓喜に満ちた声。
恋人たちの甘いささやき。

すべてが、幸せにつつまれていた。




シクラメン
〜essere geloso di xxx.〜






鉱山都市ドープルーン。
普段は人々で賑わう街中も、聖夜となると家で過ごす方が多いため、驚くほど静まりかえっていた。

宿屋兼孤児院のこの店も同じ。
店は早くから閉め、こどもたちもごちそうを食べるとすぐに寝室へと向かった。
理由はなんともかわいらしいもの。

『いい子にしていないと、プレゼントがもらえない！』

誰もが一度は経験したであろう、翌日の楽しみである。
枕元にくつしたを置き、各々が手紙を書き、夢をみる。
きっと今ごろは、抱えきれないくらいの幸せに満ちた夢をみているのだろう。

寝顔さえ笑っているこどもたちを見て、ルーティは優しい笑みを浮かべた。






＊＊＊

「あぁ、やっぱ矢じりはこの角度が一番だよ」

「だよな！
手から放れた瞬間、ここだっつー軌道で一直線に進むんだよ。もうこれ以外考えらんねぇよ！」


一方、Closedの看板を出している店に、いくつかの影があった。

熱い弓矢トークに花を咲かせているのは、この店の看板娘であるナナリーとアイリリーからの滞在者チェスター。
以前から意見を交わしてみたいと互いに思っていたところもあり、今宵は聖夜なんて関係なく、熱く、マニアな域まで語り合っていた。


「矢羽根はどう思う？」

「そうだね…。
新しい物は耐久性こそはあるけど、しなやかな回転力を求めるならやっぱあの時代の物だね」

「やっぱりな！で、矢柄なんだけど…」

「（あの時代…？）」


同じカウンター席に座ってはいるがマニアックな会話を聞いているだけの少女は、ストローのささったオレンジジュースを静かにちびちびと喉に通していた。

自身も狩人の経験こそあるが、二人とは歴が違う。
少女には最低限の装備さえ揃っていればいいので、弓矢にはこだわりなんてまったくないのだった。

それが、二人と少女の会話の溝を深めていた。


なんとなく居心地が悪くなったのだろう。
少女は飲み終えたグラスをシンクに置くと、二人に告げることなく席を立ち、店の奥へと入っていった。






＊＊＊

「はぁ…。私ったら駄目ね……。
せっかくの聖夜なのに、暗くなっちゃって…」


灯りの点いていない廊下に座り込み、壁に背を付く。
それから、自らを庇うように膝を抱え、頭を伏せた。


――楽しい気持ちでこの街に来たはずなのに、どうしたのかしら…




ドープルーンにはシンとカイが滞在していることもあり、二人と会うようにチェスターと共にニトはやって来た。
近況報告を交わし、用はなくなったのだが、せっかくだからみんなで聖夜を祝おうというルーティの提案を受け、ニトとチェスターもしばらくドープルーンに滞在することとなったのだ。

それから、いつのまにか暗い気持ちに侵食されていた。


――おかしな感じ…






ニトがすっかり丸まったころ、小さな光がボゥッと、廊下の先からこちらへ向かっていた。

こどもたちを寝かしつけ終えたルーティであった。


「うわ、びっくりした！ニトじゃない。こんなところでなにやってんの？」

「ルーティ…」


眩しさに目を細めたニトのそばにしゃがみ込み、焦った様子で手の平を彼女の額に当てる。
体調を崩して座り込んでいるのだと、勘違いをしたようだった。


「熱はないみたいね。平気？ベッドまで歩ける？」

「…っルーティ〜！」

「ぅわ！」


ルーティの優しさにふれ、ニトは飛び掛かる勢いで彼女に抱きついた。






＊＊＊

「落ち着いた？」

「……ごめんなさい…」


宿の一室を借り、ベッドに腰を下ろした二人。
泣いてはいなかったが、抱きついたまま離れようといないニトを不安に思い、ルーティがこうして静かな空間を用意したのだ。


ニトとは共によく外へ出ていた。
店の手伝いもカノンノと一緒にやってくれた。
なにより、姉妹のように接していた部分もあり、ルーティは彼女の不安を除いてあげたいと心から思った。



「どうしたのか聞いてもいい？」


急かさないようにやわらかな声色で問い、話しやすいよう促す。
そんなルーティの気づかいを感じ、ニトはゆっくりと、自身でもわからないもやもやとした気持ちを打ち明けはじめた。



「ここへ来たときは普段通りだった。みんなで集まろうという、ルーティの提案も嬉しかった。スタンやリオン、ナナリーと騒いだパーティーも楽しかったわ。
でも…」


言葉の整理ができていないのか、それとも言いづらい内容なのか。
ニトは口をつぐんだまま、目を伏せてしまった。

ニト自身が話せるようになるまで、ルーティは何も言わない。
ただ、真剣な眼差しで少女を見ているだけだった。




しばらくした後、数度口を開きかけたニトが小さな音を発した。


「……笑顔を見ている、だけで…苦しいって、思えて…」


次第に消え入りそうな音となり、最後の言葉は少女の口の中へと流れていった。

それでも、肝心な部分は聞き取れた。
ルーティはニトの頭に手を置き、二三度撫でると、自らの胸へと引き寄せた。


「ル、ティ…？」

「あんたをそんな気持ちにさせる人物なんて、一人しか浮かばないわ。まったく罪な奴よね。

……でも、何故そう思うの？
あんた自身に後ろめたいことがあるなんてわけじゃないでしょ？」


母親がこどもに接するように。
慈愛に満ちた面持ちでたずねる。

ニトはルーティの服を少しだけ握ると、彼女を見上げた。
その瞳は、真っ直ぐなもの。


「そんなこと、ないわ」

「えぇ、わかってるわよ」

「…でも、すこし心に引っ掛かることが、一つだけ…」

「なに？」


ルーティは気づいていた。
ニトの心中を揺さぶる存在を。

それは彼女の憶測に過ぎないが、パーティーを楽しんでいる最中の少女の視線の先を辿った者なら、彼女と同じことを思うだろう。
それほど、ニトは"一つ"の内容を気にしていた。



「ナナリーと、」


楽しそうに話していたな、って…




少女の、ちいさな負の感情だった。




「同じ弓使いだから、話していて楽しいのはわかる。
でも…どうしてだか、もやもやとした気持ちが生まれてくるの。不安とかじゃなくて、なんとなく…嫌な感じ……」


ニトは、その感情に名前があることなど知らずに、ただ目を伏せた。
ルーティはそんな少女を心底愛しく思い、抱き寄せていた頭をその胸に思い切り押し付けた。


「っル、ティ、くるし…」

「あぁもう、あんたはどうしてそんなにかわいいの！」


本気で苦しがっているなんて知るかと言わんばかりに、抱きしめ続けた。








＊＊＊

「今日は楽しかったぜ」

「あぁ、あたしもだよ。近い内にまた話したいね」

「それじゃ、おやすみなさい」

「おやすみ」






ルーティ、ナナリーと別れ、宿泊先の宿屋へと向かう二人。
チェスターは、本日の収穫に満足そうな笑みを絶えず浮かべていた。


「やっぱこの街は活気づいてて飽きないよな」

「えぇ、そうね」


雪の降る寒空の下、ニトはチェスターの一歩後を歩く。
ルーティに言われたことの意味を考えながら。


きつく抱きしめられた後、彼女が言った言葉。
『その感情は、あいつのことが大好きだ、ってことよ』

もやもやすることが好意に直結するのだろうか？
ルーティの表情を見る限り、間違いではないのだろうが…

いくら考えても答えの出ない問題に、ニトはお手上げ状態だった。


考え込んでいるため、徐々に歩みが遅れているニトに気づいたチェスターが足を止め振り返る。
それさえも気づかず、歩みを進めるニトが隣を通り過ぎたところで声を掛けた。


「あぁ、驚いた。どうしたの？そんな後ろで」


自分が追い越したのも気づかないほど、少女の頭の中をなにかが支配していた。


「どうしたの、じゃねぇよ。お前こそなに考えてんだよ」


不快感を露にした表情で言う。その声は、わずかに怒りを含んでいた。


「わ、私は…」

「俺に言えねぇことか？集まる前も何処かへ行ってたしな。
最近のお前、何か変だぜ」

「っ違うわ！」

「なにが違うんだよ。行ってたことは確かだろ？行き先を言えねぇなんて、やましいことでもあんのか？
三人でいたときも何も言わずに何処かへ行くし、ナナリーも変だって言ってたぜ」

「っ…！」

「なんだよ。反論しねぇのかよ」


自らの感情を畳み掛けるよう並べていったチェスターに、ニトは顔を伏せ、手を握りしめた。


「…言わないで」


震える身体、震える声。
それは寒さからくるものではなく、気持ちの高ぶりからのものであった。


「その名前を言わないで！聞きたくない！」

「なに言ってんだよ。失礼にも程があんだろ！」

「いや！あなたの口から聞きたくないの…！」

「…ニ、ト……？」


感情を操作できなくなり、涙しているのだろう。時折、指で目もとを拭っていた。
そんなニトの変化に気づいたチェスターは、一気に冷静さを取り戻した。


「何処へ行っていた？シンのところよ。これ！」


持っていた荷物袋の中から取り出したのは、セピアトーンの毛糸で編まれたマフラー。
それをチェスターへ投げつけると、大きく鼻を啜った。


「仕上げを見てもらおうと思ってね！シンはこういうの得意だから。
あのとき抜けたのは、あの場にいられなかったからよ。あなたとナナリーが楽しそうに話しているのだもの。邪魔しちゃ悪いからね！
変だったのは、ずっとあなたのことを考えていたから！ナナリーと仲良く話しているあなたを！

これで満足？それじゃ、私は先に帰るから」


顔を真っ赤にしてまくし立てると、宿屋の方角へ早足で歩いていく。
初めて見せるニトの行動に呆気にとられていたチェスターは、覚醒するとすぐさまその後を追った。


「待てよ！」

「っ来ないで！」

「…っニト！」


スピードを緩めることないニトの手をとり、振り向かせる。


「……っ」

「あなたも、私も…ばかよね……」


怒りや苦しみではなく、悲しみのみを宿す瞳。
そこから零れる涙の美しさに、一瞬時が止まったかのように思われた。


再び歩き出すニト。
早足ではなく、ゆっくりとした歩調で。
その小さな背中は、悲しみに染まっていた。


別れを感じさせる空気に、チェスターは足が竦んでしまった。
しかし、このままでは本当の別れになってしまうだろう。
動かない足を無理矢理動かすと、転げそうになりながらも必死に駆けていく。

愛しい人をつかまえるために。




然程なかった距離を縮め、手を伸ばす。


肩にふれる。
（薄い、肩）

立ち止まらせる。
（小さな、背）

振り向かせる。
（紅い、目もと）



抱きしめた。
（愛しい、存在）






「ばか、ばかぁ…」

「あぁ、馬鹿だよ俺は。ニトをこんなにも不安にさせて」

「ふ、ぅぅ…」

「ごめんな。下らねぇことでイライラしちまって」

「ん、くぅ…っ」

「それもこれも、ニトを好きすぎる俺が悪いんだよな」

「……ばか」

「ん、泣きやんだ？」

「泣いてなんかいないわよ」

「嘘つけ。こんなぶっさいくな顔して」

「…悪かったわね」

「いや。そんなとこも、すっげぇ好き」

「チェスター…」




ふんわりとしたマフラーを自分たちにゆったり巻くと、
隠れて、


一つだけ。







「ニト…」

「チェスター…」








凍えるよう白い聖夜には、あつく深い愛を。










「どうしたんだい？気味が悪いよ」

「いやぁね、シクラメン、かわいいなぁって」

「…？」

カウンターに置かれた紅いシクラメンの花を指でつつき、ルーティは密かに笑みを浮かべた。








fin...