君の声が聴きたい
9
「煉、１人紹介したい子がいるんだけど」
珍しくお呼びがかかり、親衛隊長の煉は鷹弘と共に食堂の席についていた。
出てきたソテーをナイフで切り分けていた煉は、手を止めて鷹弘を見る。
「紹介？」
何事かと思えば、親衛隊の話だったようだ。
煉が首を傾げると、鷹弘がおかしそうに言う。
「昨日屋上に来た時、一緒にいた子がいただろう。あの子が、俺の親衛隊に入りたいみたいなんだ」
鷹弘が一人称に俺を使うのは、気を許したごくわずかの人間だけだ。
親衛隊で聞けるのは煉だけであるため、ホッと胸が温まるのを感じる。
しかしそれをおくびにも出さず、煉は淡々と返答した。
「親衛隊で抜け駆けは御法度です。屋上に鷹弘様を呼び出した者を入れろと？」
「まあまあ、そんなこと言わずに」
鷹弘は苦笑しながら煉をなだめる。
「彼は外部生で、何かとここのルールに疎いんだ。あの時も、俺に直接親衛隊に入りたいと交渉してきたんだよ」
鷹弘がさらりと嘘をついたことには気づかず、煉は黙って切り分けたソテーを口に入れた。
「こんなことを頼めるのは煉しかいないんだ。俺に免じて、頼むよ」
少し申し訳なさそうに笑う鷹弘を、煉は恨めしげに上目遣いで睨む。
「……まあ、鷹弘様がそこまで言うなら…」
折れた煉の言葉に、鷹弘は嬉しそうに笑った。
「煉ならそう言ってくれると思ったよ」
鷹弘はどう言えば煉が動くのか分かっている。
（それなのに、今でも鷹弘の言葉に一喜一憂してしまう僕は、愚かだ……）
「全く、鷹弘さんは調子が良いですね」
頬を赤く染めた煉は、つい鷹弘を昔の呼び名で呼んでしまった。
「煉」
すると、先程までの空気とは一変して鷹弘は真剣な表情になる。
煉はピクリと肩を揺らした。
「その呼び方は駄目だと言ったはずだ。気を抜くと出るね」
「……すみません」
「気をつけて」
それから鷹弘は黙々と食事を進め、綺麗に平らげる。
「じゃあ、よろしくね」
急に冷たくなった鷹弘が席を立とうとした。
「あの」
煉はつい引き止める。
ここは一般生徒は立ち入れないスペースなので、余程大きな声を出さなければ他の生徒に届くことはない。
「なに？」
鷹弘が立ち止まってくれたことに安堵しながら、煉は視線を下げた。
「……また前みたいにすることは、無理ですか」
煉のただならぬ雰囲気を察したのか、鷹弘は溜め息をつきながら席に着く。
「何度も説明しただろう」
突き放した言葉に、煉は顔が上げられなくなった。
「会長になるからには、中途半端ではいられない。学園の生徒である煉とは付き合えない」
鷹弘が会長になる前に告げられた言葉を再び伝えられる。
「それに、俺たちは元々そういうのじゃないだろう。良い相手なら周りにゴロゴロいるはずだ。煉も、そろそろ俺以外に目を向けないと」
宥めるように言われ、煉はキュッと唇を噛み締めた。
（そう思っていたのは、あなただけです…）
鷹弘の言う“そういうの”とは、普通の恋人同士のことである。
元々、提案をしたのは煉だった。
中等部で遊びまくっていた鷹弘に、煉が先に近づいた。
隣に居られれば、２人の関係の名称などどうでもよかった。
だから、言ったのだ。
自分だけにしろと。
正直、鷹弘が了承するとは思っていなかった。
だから、自惚れていたのだ。
鷹弘も同じ気持ちだと。
だが、実際は違っていた。
鷹弘の別れはあっさりしたものだった。
縋っては、遠ざけられると思った。
だから、煉は納得したふりをしたのだ。
「親衛隊長を引き受けてくれたことは助かってる。でも、煉とそういうことをするつもりはもうないよ」
はっきり拒絶され、煉はぎゅっと目を瞑る。
次に目を開けた時、煉はいつもの微笑みを浮かべていた。
「はい、分かっています。少し言ってみただけです。お時間をとらせてすみませんでした」
その様子を、鷹弘は黙って見ていた。
しかしすぐに切り上げるように席を立つ。
「そうか」
そして、離れる前に優しい手が頭を撫でた。
「ごめん。でも、煉は大切な仲間だから、分かってほしい」
そうやっていつも、優しい言葉で煉を遠ざける。
煉は弱々しく微笑みながら、「大丈夫ですよ」と頷いた。
（でも、僕が欲しいのはそんな言葉じゃない）
鷹弘は分かっているはずだ。
煉がどんな関係を望んでいるかくらい。
だが、鷹弘と離れるくらいなら、納得したふりをしてこの関係に甘んじてでも側にいたかった。
（きっと、鷹弘さんは誰も選ばない）
だからこそ、なんとか煉も正気を保っていられる。
それなら、一番近い席に座ることで十分だと言うしかない。
遠ざかる鷹弘を眺めながら、煉は何度も自分を納得させていた。
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