[2]
時は数日前に遡る。
背の高い樹々に覆われた薄暗い洋館に、今まさに足を踏み入れた者の姿があった。
「いま帰ったにー」
ドアノブにやっとのことで手が届く程の背丈の少女が、幼い瞳を輝かせて声を飛ばす。すぐに屋内から女が現れ、少女を出迎えた。
「ご苦労だったな、マニ」
マニと呼ばれた少女は、背伸びをして大きな鉄のドアを閉め、手にしていた麻袋を下に置いた。
「アレアロの為だにっ！ どうってことないにっ！」
女――アレアロはくすりと笑った。それから、マニが持って来た麻袋を拾い上げ、中身を見た。中には、土のついた根菜がぎっしり詰まっていた。
「今日もまた大量だな。一体何処で見つけてくるんだい？」
「えっへへぇ、内緒だにっ」
マニは歯をみせて笑む。
「そうか……まあ良い。さあ、食事にしよう。早くおいで。今日は街で牛肉が手に入ったから、ご馳走だぞ」
「わぁい！ ご馳走にっ！ マニはお肉大好きにっ！」
台所ではグツグツと鍋の煮立つ音が心地よく響いていた。スキップで食卓に着いたマニは、テーブルによじ登って、台所から漂ってくる匂いを嗅いでいる。
「マニ、テーブルから足を降ろしなさい、すぐ出来るから」
出来たてのビーフシチュー、牛肉のソテー、サラダボウルが運ばれ、マニもテーブルから降りて行儀良く席についた。
二人きりの、静かな晩餐。
数分、食器の音だけが静寂を裂いていたが、マニが思い出したように口を開いた。
「なんでアレアロは、食べものをあつめてるに？ マニ達ふたりだったら、あんなにいっぱいの野菜は食べきれないにっ」
「ん？ ああ…そうだな、言ってなかったな」
フォークを皿に置き、アレアロが話し始める。
「私達がこの街に住むようになって、もう一年になるよな。それまでは、行く先々で私達は迫害され、恐怖され、住家を追いやられていた。
だけどこの街は違う。私達に人間を襲う意志が無いことを、皆理解してくれた。こうやって、空き家になっていた広い屋敷に住んで、街で買い物をして、夢にまで見た平和な生活をしている。
そこでだ。日頃世話になってる街の者たちの為に、饗応の席を設け屋敷に迎えよう、と考えたのさ。私の得意料理を盛大に振る舞ってな」
「わはーい！ アレアロは頭イイに〜！ またご馳走が食べれるにっ！」
「あー……その件なんだけどな、その……マニは、その間、身を隠していて欲しいんだ」
「にっ!?」
マニの顔が驚きで引きつり、すぐに涙が浮かぶ。
「なんでにかぁ〜！ マニがなにか悪いことしたにかぁ!? オアズケなんてひどいにぃぃ!!!」
「い、いやっ！ マニには感謝しているし、悪いことなんてひとつもしていないぞ！ ただ……街の者達は、まだマニに警戒しているんだ。折角の饗応の席で、客人に不安を覚えさせては……なんたって私達は……」
「“ヒトクイ”だって言うにか!?」
「解ってくれよ。……ちゃんとマニにも料理は運ぶよ。ちょっと、二階とかで静かにしててくれるだけでいいんだ」
「にっ……マニにもご飯あたるにかっ？ オアズケじゃないにかっ？」
「何言ってるんだい、誰も『何も食うな』とは言ってないぞ」
「やったに〜っ！ マニいい子にしてるにっ！」
「やれやれ…食い気だけかい、お前は」
(だから……不安になるんだ)
広い食卓に、小さな灯りひとつ、笑い声がふたつ。
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