【パートナー】
｢…宍戸さん！｣
試合が終わってから俺達はクールダウンの為に走っている。
――だが。
｢宍戸さん？ねぇ、宍戸さんてば！｣
先程から何度呼び掛けても相手からの返事が帰ってこない。
一歩先行く先輩は、雑念でも振り払うかのように黙々と走っている。
今、彼が何を思っているのか。
―――たぶん、自分と同じだと思う。
しかし、このままでは埒が明かない。
俺は、宍戸さんの腕を掴んで無理矢理足を止めさせた。
｢っ！？…長太郎？｣
｢宍戸さん、本当に何も聞こえてなかったんですね…｣
急に走るのを止めさせた俺を見て驚いた顔をする彼に、先程からの自分の声は一切届いてなかった事がわかる。
｢…俺達勝ったんですよ？｣
｢相手が中断したからな｣
｢っ！それでも勝った事には変わり無いじゃないですか！｣
掴んだままの手に力を込めると、一瞬彼の顔が歪む。
しかし、離す気はなかった。
離した途端にどこかに行ってしまいそうだったら。
｢納得出来ないのはわかります。俺だって……出来ない｣
｢だったら…！｣
｢でも！納得してしまったら上に行けないと言ったのは宍戸さんです！俺も！…俺もそう思ったんですよ？｣
｢長太郎……｣
だから。
悔しくても、納得できなくても、彼に―――宍戸さんについていこうと思ったんだ。
妥協なんかしなくていい。
納得出来ないなら、次の試合で納得出来る試合をしようと。
｢…でも。それでも俺は納得の出来る『勝ち』が欲しかった！……あれは勝ちなんかじゃねぇ。勝たせてもらったんだよ！｣
｢それでも勝ちは勝ちです！テニスは結果が全てじゃないですか！｣
そう。結果だ。
たとえどんなに良い試合をしようと負けては意味を為さないのだ。
反対に、どんなに悪い試合でも勝ってしまえば何も言われない。
――氷帝テニス部ではそう教えられた。
｢長太郎、気付いてるか？｣
｢宍戸さん？……何を、ですか？｣
｢俺達、まだ一度も『勝った』事ないんだぜ？……一度も！｣
｢それは……｣
確かに俺達が組んでから、納得の出来た勝ちはない。
関東の時だって、乾さんの自己申告がなければどうなっていたのかわからない。
結果的に勝てただけだ。
今の試合だって、菊丸さんが止めなければ俺は打ち返せていたかわからない。
｢俺はお前とまだ試合に勝った喜びを一緒に味わってねぇ…。もし｣
｢…宍戸さん？｣
｢もし跡部が……｣
｢…！｣
止めてください！…そう言おうとしたのに、声が出ない。
宍戸さん、その先は――
｢……俺達は勝てないで終わっちまう｣
駄目です――
｢俺達の、俺の夏は｣
言わないでください――
｢ここで終わっちまうんだよ！…今度こそ本当に！｣
｢宍戸さん……｣
下を向いて肩を震わせる彼に俺は何と言えばいいのだろう。
何も。
何も無いんだ。
俺は慰める言葉なんて持ってない。
だって彼が言った事は俺だって思っていた事だから。
俺の慰めの言葉は自分を騙す言葉にしかならないから。
今、彼に言うべき言葉は慰めじゃない。
｢悔しかったら、泣いてください。…泣いてもいいんです！宍戸さんは！｣
｢ちょうた…っ！……何でお前が泣くんだよ！？｣
｢だって！…だって宍戸さんが、…泣かないから。これは俺の涙じゃ…、ないんです！…だから宍戸さんは…、俺の涙を…流してください｣
あなたはそういう人だから。
だから代わりに俺があなたの涙を流すんです。
…それでも。
俺だって泣きたいんです。
…泣いてるんです。
だから、俺の涙は宍戸さんに流してほしい。
悔しさを分かち合いたいんです。
｢俺達は、パートナー…でしょ？｣
｢…っ。バカだよ…長太郎は…｣
｢バカ…、ですから…こんな事しか…思い、付かないんです｣
宍戸さんが流した一筋の涙はとても綺麗だった。
涙にさえ、あなたの気丈さが伺え知れた。
――ああ。
あなたはとても綺麗な涙を流す人だったんだ。
＊＊＊＊＊
｢はぁ。なんか久しぶりに泣いたかも｣
一仕切り泣いた俺達は、木陰の周りからは遮断されている場所に腰を落ち着けていた。
｢…都大会ぶりっすか？｣
｢あぁ。………って、何でお前が知ってんだよ！｣
｢え？あの……カマかけたんですけど、…泣いてたんですか？｣
｢…っ！…ちっ。ああ、そうだよ！｣
顔を赤くしながら舌打ちすると、宍戸さんは吐き捨てるように言った。
そして、その勢いのまま立ち上がる。
｢行くぞ！｣
｢コートに戻るんですか？｣
｢違う！…ったく。こんな赤くなった目と鼻のままで戻れねぇだろうが。治るまでクールダウンの続きすんだよ｣
｢…あ。なるほど｣
俺も立ち上がって、宍戸さんの横に行く。
そして、二人同時に走りだした。
｢ねえ、宍戸さん｣
｢ん？何だ｣
｢……一人で泣かないでくださいね｣
｢……あん時は｣
｢わかってます。まだ俺達はこんなに近くにいませんでしたから…｣
でも。
だからこそ。
｢今はこんなに近くにいるんです。…泣きたくなったら俺を頼ってください｣
まだ頼れる後輩ではないかもしれないけど。
あなたが一人で泣いているのは、俺が耐えられないんです。
｢……わかった。そのかわり、長太郎も一人で泣くなよ？｣
｢はい。約束します｣
あなたの涙は俺が。
俺の涙はあなたが。
喜びを分かつ事が出来るように、悔しさも分け合いましょう。
俺達はパートナーなんですから。
---あとがき---
恋人じゃなくて、あくまでパートナー。
恋人未満友達以上？
□□
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